Il s’agit d’une histoire sur un médicament COVID-19, un mauvais tour que le coronavirus joue parfois sur ses victimes, et comment les deux sont devenus un couple pandémique appelé « Rebond Paxlovid ».
C’est aussi une histoire sur la façon dont les apparences peuvent être trompeuses.
Les Américains ont rapidement adopté l’idée que le médicament antiviral est à blâmer pour les rechutes de COVID-19 chez les personnes quelques jours seulement après qu’elles se soient apparemment rétablies. Le président Biden aurait connu le rebond de Paxlovid cet été, après que les médecins de la Maison Blanche l’aient déclaré exempt de coronavirus. La même chose est arrivée au Dr Anthony Fauci et Stephen Colbert, entre autres.
Il est tentant de supposer une relation de cause à effet entre deux choses qui se succèdent rapidement. Et même lorsque les événements sont complètement aléatoires, nous avons tendance à voir les modèles que nous nous attendons à trouver.
Mais les chercheurs ne sont pas si sûrs que le rebond de Paxlovid soit réel. Des rechutes se sont produites chez des patients COVID-19 qui n’ont pas pris le médicament – ils n’ont tout simplement pas reçu autant d’attention lorsqu’il n’y avait pas de nouveau médicament à blâmer.
Les médecins craignent que certains patients qui pourraient bénéficier de Paxlovid ne le sautent dans le but d’éviter un boomerang de COVID-19. C’est troublant, car il a été constaté que le médicament réduisait considérablement le risque d’hospitalisation ou de décès chez les personnes âgées non vaccinées et celles dont l’immunité était compromise. Des recherches préliminaires suggèrent qu’il pourrait même réduire le risque de COVID prolongé.
Le Dr Michael Charness, qui a dirigé une équipe qui a étudié de manière exhaustive 13 patients dont le COVID-19 a rebondi, a admis que le phénomène fait que les scientifiques «se grattent la tête». Il a dit qu’il était perplexe que la charge virale de nombreux rebondeurs – et donc leur capacité à infecter les autres – puisse être aussi élevée ou plus élevée qu’elle ne l’était lors de leur maladie initiale.
«Mais le rebond est ne pas une raison de ne pas prendre Paxlovid », a-t-il insisté. Lorsqu’il est utilisé par des personnes ayant de bonnes chances de tomber gravement malades ou de mourir, Paxlovid réduit les risques de l’un ou l’autre de près de 90 %.
De plus, transmettre Paxlovid par crainte qu’il ne provoque un double coup de COVID-19 n’aidera probablement pas, a déclaré Charness.
« Il est clair que certaines personnes rebondiront de toute façon », a-t-il déclaré.
Ce n’était pas si clair fin mai, lorsque les Centers for Disease Control and Prevention ont publié un avis de santé intitulé « COVID Rebound After Paxlovid Treatment ». Il a informé les médecins et les responsables de la santé publique de cas récents dans lesquels des personnes qui avaient suivi le traitement recommandé de cinq jours de Paxlovid puis avaient été testées négatives pour une infection à coronavirus avaient une «maladie récurrente» deux à huit jours plus tard.
L’alerte a averti que le phénomène de rebond peut être une caractéristique de COVID-19 « indépendant du traitement par Paxlovid », et le CDC a souligné qu’il continuait de recommander l’utilisation du médicament antiviral. Pourtant, sur la place publique, un lien de causalité s’est rapidement tissé. Les conversations ont bourdonné de récits de voisins et de collègues qui ont pris du Paxlovid et ont subi l’effet boomerang.
Fin juin, des chercheurs de la Harvard Medical School ont publié une étude dans le Journal of Clinical Infectious Diseases décrivant sept patients atteints de COVID-19 qui ont rechuté après un traitement au Paxlovid. En septembre, Charness et ses collègues du VA Boston Healthcare System et d’ailleurs ont pesé avec leur rapport dans le New England Journal of Medicine sur la progression de la maladie, la récupération et la récidive chez 13 patients qui ont pris Paxlovid pour traiter leur COVID-19.
Autorisé par la Food and Drug Administration il y a près d’un an, Paxlovid a porté les espoirs des médecins et des responsables de la santé publique qui comptent sur lui comme un médicament de secours pour les non vaccinés et un secours pour les vaccinés à la santé fragile. Il est plus efficace et pose moins de problèmes de sécurité que le molnupiravir, un autre antiviral fabriqué par Merck. Et contrairement aux traitements par anticorps et au médicament remdesivir, il s’agit d’une pilule destinée à être prise à la maison.
Un technicien de laboratoire Pfizer inspecte les comprimés Paxlovid à Fribourg, en Allemagne.
(Pfizer via Associated Press)
L’initiative «tester pour traiter» de l’administration Biden a rendu Paxlovid facile à trouver dans les pharmacies, sans frais pour les patients. Mais ça n’a pas vraiment décollé. Dans un sondage réalisé cet été par un consortium d’universités, seuls 11% de ceux qui avaient eu une infection à coronavirus depuis le 1er janvier ont déclaré avoir reçu une ordonnance pour le médicament.
« Si les gens remplissent les conditions requises pour Paxlovid, ils devraient le prendre. C’est une bouée de sauvetage. Période », a déclaré le Dr David Smith, spécialiste des maladies infectieuses à l’UC San Diego. « Je déteste que le rebond ait été étiqueté comme un effet Paxlovid. »
En effet, plus les scientifiques en apprennent, plus ils en viennent à croire que des rechutes se sont produites tout au long de la pandémie.
Une étude préliminaire dirigée par le Dr Jonathan Z. Li, un expert en maladies infectieuses à Harvard, a été la première à suggérer que le rebond pourrait n’être qu’un autre des petits trucs sales du virus SARS-CoV-2.
Li fait partie d’un groupe qui suit la progression clinique de milliers de patients COVID-19. Lui et ses collègues ont passé au peigne fin leurs dossiers pour identifier 568 patients COVID-19 légèrement malades qui n’avaient pas été traités avec Paxlovid. Dix pour cent d’entre eux ont signalé un retour des symptômes après avoir pensé qu’ils s’étaient rétablis, et 12 % ont connu une résurgence de la charge virale après que le coronavirus soit devenu indétectable, a rapporté l’équipe dans une étude préliminaire mise en ligne en août.
En septembre, une dépêche dans le New England Journal of Medicine a renforcé le cas selon lequel le rebond se produit même en l’absence de Paxlovid. Des chercheurs de Pfizer, qui fabrique le médicament, ont rapporté que dans un essai clinique avec 1 970 participants infectés, un rebond viral s’est produit chez 2,3 % des sujets qui ont été traités avec Paxlovid ainsi que 1,7 % des sujets qui ont reçu un médicament placebo à la place.
En quelques semaines, un rapport dans JAMA Network Open a fourni des preuves supplémentaires que le rebond a toujours été une caractéristique de COVID-19. Dans un groupe de 158 patients COVID suivis de près pendant 28 jours, 30% ont déclaré avoir subi un retour des symptômes après s’être sentis bien pendant deux jours – et c’était à l’été et à l’automne 2020, avant que Paxlovid ne soit disponible.
Il y a même de nouvelles recherches suggérant que Paxlovid offre une protection contre le long COVID, un phénomène qui est distinct du rebond mais qui présente également une série prolongée de symptômes du COVID-19.
L’analyse de plus de 56 000 patients COVID-19 traités dans le système de santé des anciens combattants a révélé que ceux qui prenaient Paxlovid étaient 26 % moins susceptibles d’avoir de longs symptômes COVID après 90 jours que ceux qui n’en prenaient pas. L’étude a été publiée sur medRxiv ce mois-ci et n’a pas été examinée par des scientifiques indépendants.
Même s’il est clair COVID-19 boîte rebond sans l’aide de Paxlovid, les scientifiques ont encore de bonnes raisons de déterminer s’il existe un lien réel.
Les médicaments antiviraux agissent en gommant la machinerie de réplication d’un agent pathogène. Mais les virus relèvent rarement ce défi en se couchant. Ils mutent constamment et profitent rapidement de tout changement qui les aide à surmonter les défenses d’un médicament.
Des milliers de rencontres en laboratoire entre Paxlovid et le coronavirus ont confirmé que le risque d’induire un virus résistant à Paxlovid est réel. Mais dans les cas où les patients ont rechuté après avoir pris Paxlovid, les scientifiques n’ont trouvé aucun signe que le virus ait changé, a déclaré Charness.
« Ce n’était pas une nouvelle infection ou mutation qui a rendu le virus immunisé contre Paxlovid », a-t-il déclaré. « C’était juste ‘Night of the Living Dead' » – le même virus qui revenait.
C’est en fait une bonne nouvelle, car cela signifie que Paxlovid n’a pas encore poussé le coronavirus à incorporer une mutation qui lui permet de court-circuiter un médicament très efficace.
Mais ça pourrait encore. Un médicament qui affaiblit un virus mais ne l’élimine pas met ce virus sous une pression énorme pour évoluer. Il incombe peut-être aux médecins de prescrire une cure plus longue du médicament, ou de créer un cocktail plus redoutable en l’associant au molnupiravir.
« J’ai appris à ne jamais parier contre ce virus », a déclaré Li.