Kyiv, Ukraine – Pour les analystes, si Moscou est capable de s’emparer de Soledar, une petite ville minière du sud-est de l’Ukraine ravagée par la guerre, la « victoire » ne serait guère plus qu’un prix de consolation pour l’effort militaire russe défaillant.
Pour le Kremlin et les séparatistes pro-Moscou, cependant, prendre la ville avec une population d’avant-guerre de près de 10 000 habitants serait un triomphe révolutionnaire.
Et à Yevgeny Prigozhin, le chef du groupe russe Wagner, une armée privée, Soledar offre un accès aux richesses minérales, une réserve d’armes à feu et une place plus élevée dans l’ordre hiérarchique du Kremlin.
Prigozhin est connu comme le « chef » du président russe Vladimir Poutine après s’être enrichi grâce à des contrats gouvernementaux pour nourrir des soldats, des écoliers et des invités lors de banquets d’État.
Depuis des mois, il tente de s’emparer de la ville voisine de Bakhmut – un important centre logistique dont la prise de contrôle permettrait aux forces russes et séparatistes d’avancer profondément dans le sud-est de l’Ukraine.
Malgré d’innombrables attaques, bombardements et la perte signalée de milliers de soldats, y compris des combattants recrutés dans les prisons russes, des réservistes fraîchement mobilisés et des hommes enrôlés de force dans les zones ukrainiennes tenues par les séparatistes, le groupe Wagner n’a pas réussi à prendre Bakhmut de manière décisive.
Ce revers est particulièrement humiliant après une série de plusieurs mois de défaites et de retraites russes dans l’est et le sud de l’Ukraine qui ont mis en évidence ce que certains observateurs considèrent comme des forces russes désorganisées, mal coordonnées et peu motivées.
Moscou a donc besoin d’une victoire – sinon stratégique, du moins quelque chose qui peut être claironné sur les réseaux de télévision contrôlés par le Kremlin et rapporté à Poutine.
« Il y a un point de vue de la propagande – si Bakhmut [can’t be taken]alors ils doivent montrer au moins quelque chose parce que Prigozhin l’a promis à Poutine », a déclaré le lieutenant-général Ihor Romanenko, ancien chef adjoint de l’état-major général des forces armées ukrainiennes, à Al Jazeera.
L' »encerclement » de Soledar a été signalé mardi soir et présenté comme un acte accompli uniquement par l’armée wagnérienne.
« Je voudrais souligner à nouveau qu’aucune autre unité militaire, à l’exception des combattants Wagner [took] pris part à la prise de Soledar », a déclaré Prigozhin à l’agence de presse RIA Novosti financée par le Kremlin.
Son service de presse a ensuite publié des photos qui auraient été prises dans les mines de sel sous Soledar.
L’armée ukrainienne a nié ses allégations.
La prise de contrôle de Soledar « n’est pas vraie », a déclaré le porte-parole Serhiy Cherevatyi à Al Jazeera. « Attendez un rapport détaillé des forces armées.
Le service de presse du ministère ukrainien de la Défense a déclaré que les photos avaient en fait été prises à Volodymyrivka, une ville contrôlée par les séparatistes dans la région orientale de Donetsk.
Et les propos de Prigozhin sur le rôle exclusif de son armée ont même été contestés par le ministère russe de la Défense, qui a déclaré mercredi que ses parachutistes avaient « bloqué » le sud et le nord de Soledar et étaient engagés dans des combats dans le centre de la ville.
Le Kremlin a appelé à la prudence.
« Ne nous précipitons pas. Attendons les annonces officielles », a déclaré le porte-parole du Kremlin, Dmitri Peskov, décrivant une « dynamique positive des avancées » à Soledar.
Pendant ce temps, un dirigeant séparatiste a salué la « prise de contrôle » de Soledar comme une étape vers la prise de contrôle total de Donetsk, dont certaines parties sont occupées par des rebelles pro-Moscou depuis 2014.
« C’est un moment révolutionnaire », a déclaré Denis Pushilin à la chaîne de télévision NTV. « Nous préparons le moment tant attendu, la libération de la ‘République populaire de Donetsk’. »
Pour les autres Russes pro-Kremlin, Soledar est une perte de main-d’œuvre ukrainienne dévastatrice et une défaite personnelle pour le commandant en chef de Kiev, Valerii Zaluzhnyi.
« Zaluzhny n’a jamais compté les pertes de toute façon, mais ici, il s’est surpassé en poussant des milliers de soldats à mourir ou à être capturés », a écrit Herman Kulikovsky, un analyste militaire russe populaire, sur Telegram mercredi.
« En fait, les troupes de Wagner n’ont pas seulement détruit une partie importante des forces ukrainiennes qui tentaient de garder Soledar, mais ont également distrait une partie des forces, des réserves et – surtout – l’attention de l’état-major ukrainien des autres lignes de front », a-t-il déclaré. a écrit.
« S’il n’y a pas de Soledar, il n’y a pas d’Ukraine », a déclaré le publiciste pro-Kremlin Zakhar Prilepin sur Telegram.
La ville est certainement la clé pour s’emparer de Bakhmut.
Mais ce qui se trouve en dessous et autour offre également une explication quant à la raison pour laquelle Prigozhin de Wagner est si désespéré de contrôler la ville et de monopoliser sa prise de contrôle aux yeux du Kremlin.
Les mines de sel sous Soledar contiennent un important prix militaire, d’énormes dépôts d’armes à feu datant de la Seconde Guerre mondiale.
Le sel absorbe l’eau et empêche la rouille, et Moscou a commencé à charger les mines avec des trophées nazis et des centaines de milliers d’armes légères soviétiques à la fin des années 1950, selon Nikolay Mitrokhin, historien à l’université allemande de Brême.
« C’est pourquoi l’armée ukrainienne y a déployé un bataillon de forces spéciales au printemps 2014 et a défendu les mines du Donetsk [separatist] des milices se pressent aux portes », a-t-il déclaré à Al Jazeera.
Le dépôt n’a peut-être pas été complètement évacué car son ascenseur ne peut pas faire remonter plus d’une douzaine de caisses à la surface à la fois, a-t-il déclaré.
Le sel de Soledar pourrait être tout aussi précieux.
La ville, dont le nom signifie « un don de sel », fournissait autrefois jusqu’à 40 % du sel comestible de l’Union soviétique.
Avant la guerre, elle fournissait environ 90 % du sel dans toute l’Ukraine, et les hostilités autour de la ville ont provoqué une flambée des prix.
Les environs de la ville sont également riches en albâtre, argile précieuse pour la céramique et le charbon.
Et Prigozhin est connu pour avoir des intérêts commerciaux qui vont bien au-delà du maintien d’une armée privée.
Ses combattants auraient fait leurs armes en Syrie, aidant le président Bashar Assad à regagner la majeure partie de la nation déchirée par la guerre.
Ensuite, Evro Polis, une société contrôlée par Prigozhin, a signé un accord pour développer les champs pétroliers et gaziers syriens et restaurer les infrastructures énergétiques, selon les médias russes et occidentaux.
Certaines unités de Wagner ont déménagé dans la République centrafricaine déchirée par la guerre et ont aidé Prigozhin à prendre le contrôle du commerce lucratif des «diamants du sang», selon le groupe de recherche français All Eyes on Wagner.
Outre Soledar, la région sud-est du Donbass est le trésor de l’Ukraine en matière de richesses minérales, d’usines métallurgiques et chimiques.
« Le Donbass est riche en matières premières et son complexe industriel pourrait également être utilisé », a déclaré Aleksey Kushch, un analyste basé à Kyiv, à Al Jazeera.
« Je pense qu’un prix bien plus précieux est en jeu – une place dans la hiérarchie politique de la Russie », a déclaré Kushch, faisant référence aux ambitions de Prigozhin de gagner plus de poids au sein du Kremlin.