HNous y sommes arrivés avec un lecteur de couverture gonflé. Il n’y a pas de coup au cricket qui capture mieux l’art et la grâce d’un frappeur en plein essor qu’une faux clignotante à travers le hors-jeu. Mais ajoutez un genou plié en arrière, un torse arqué, un mouvement des mains et la délicieuse parabole d’une balle qui se précipite sur le champ intérieur et ce que vous avez maintenant est une déclaration.
Temba Bavuma fait des déclarations depuis qu’il a tenu pour la première fois une batte de cricket à Langa, une zone sous-développée du Cap qui était uniquement réservée aux Africains noirs sous l’apartheid. Mais il utilise rarement des mots. Ceux-ci quittent rarement sa bouche sur autre chose qu’un ton marmonné alors qu’ils se fondent dans une collection de discours d’athlètes formés aux médias.
Au lieu de cela, Bavuma a dû construire un récit dans le langage universel du run-scoring. Mais ses pages ont été mises en garde depuis qu’il a devancé l’Anglais Steven Finn au troisième rang pour quatre courses le 5 janvier 2016.
C’était le premier siècle test de Bavuma. Ce fut un coup consécutif dans un coup par ailleurs superbe à Newlands et fut un moment historique pour une nation perpétuellement saisie par les horreurs de son passé.
Ce n’était pas seulement la couleur de peau de Bavuma qui comptait. Plus important encore, il est un frappeur, toujours le seul frappeur noir africain avec un siècle de test pour l’Afrique du Sud. Son art repose sur plus que des dons physiques et des fibres musculaires à contraction rapide. Ce coude haut sur la défense, cette compréhension de la longueur, ces poignets et ces pieds agiles, tout cela est le produit d’un développement méticuleux sur les terrains d’entraînement soignés d’une usine de talents d’élite. Dans le cricket sud-africain, ce sont principalement des lycées coûteux qui sont remplis de manière disproportionnée d’étudiants blancs. Le jalon de Bavuma était un signe que les crimes de la génération passée s’estompaient peut-être un peu plus dans le rétroviseur.
Bien sûr, ce n’était qu’un fil que nous nous sommes dit. Nelson Mandela a dit un jour que le sport avait le pouvoir de changer le monde. Trois victoires en Coupe du monde de rugby n’ont pas contribué à l' »arc-en-ciel » qu’il avait promis, mais cette vérité ne nous a pas empêchés d’attacher notre estime de soi en tant que pays à nos athlètes. Et alors que Bavuma levait sa batte dans un stade où son père aurait été exclu, nous avons ajouté une nouvelle ligne à notre histoire mouvementée.
Puis nous avons attendu une autre centaine qui n’est jamais venue : 2016 est devenu 2017 qui est devenu 2018 et nous avons toujours attendu. Il a marqué 74 à Hobart, 89 à Dunedin et 71 contre le Bangladesh à Potchefstroom. En mars 2018, il a affronté une équipe australienne sous le choc du fiasco de la porte du papier de verre et a frappé un 95 invaincu avant que Morne Morkel ne devance Pat Cummins au deuxième glissement. Le quilleur rapide sud-africain est parti avec une incrédulité aux yeux écarquillés. Et si c’était la dernière chance de Bavuma de reprendre du tonus ?
Nous avons donc attendu encore un peu et, ce faisant, l’équipe autour de Bavuma est passée de bonne à médiocre. Hashim Amla, AB de Villiers, Faf du Plessis et plus tard Quinton de Kock ont tous pris leur retraite du Test cricket. Aiden Markram et Dean Elgar ont tous deux perdu leur éclat au sommet de la commande. Bavuma a enduré, mais la fluidité a cédé la place au stoïcisme et bien que sa moyenne soit restée saine – 46,08 au cours des trois dernières années – une centaine lui a échappé.
Et pourquoi cela aurait-il dû avoir de l’importance ? Ce n’est qu’une coïncidence évolutive que nous ayons 10 doigts et accordons donc une grande valeur au système décimal. Si nous avions deux chiffres de moins, les frappeurs enlèveraient leur casque et sauteraient de joie en atteignant 64. Y a-t-il vraiment une différence entre marquer 99 et 100 points ? Quiconque a franchi ce seuil, à n’importe quel niveau, saura qu’il y en a un.
Il est difficile de savoir quand cela s’est produit, mais Bavuma était devenu une métaphore ambulante au moment où il a été renvoyé de l’équipe de test en janvier 2020. Il était devenu un symbole non seulement pour le sport dans le pays, mais pour le pays lui-même. Est-ce vraiment le meilleur que nous ayons eu à montrer pendant plus de deux décennies de démocratie ? Est-ce là l’excellence noire promise par l’ANC ? Injustement, il était considéré par beaucoup comme un autre exemple d’un plus grand malaise qui avait infiltré tous les aspects de la société. Personne n’a blâmé Bavuma pour les pannes d’électricité et les entreprises d’État en ruine, mais d’une manière ou d’une autre, il est devenu une partie de la même conversation.
Et pourtant il a enduré. Pensez ce que vous voulez du joueur, mais l’immense esprit de l’homme ne fait aucun doute. Aucun autre joueur de cricket au monde, y compris les stars indiennes qui ont deux milliards d’yeux à chaque tournant, n’a eu à porter ce que Bavuma épaule à chaque fois qu’il prend la garde. Chaque balle qu’il affronte est un acte de courage. Chaque tir d’attaque comporte plus de risques que s’il était né à une époque ou à un endroit différent. Personne ne remet en question la validité du Brexit ou des politiques d’immigration du gouvernement conservateur lorsque Zak Crawley s’en va.
Bavuma était de retour dans l’équipe assez tôt. En partie à cause des courses nationales, mais aussi parce qu’il n’y avait personne d’autre, noir ou blanc, qui ait fait obstacle à son retour. Et donc on a continué à attendre : 2020 est devenu 2021 qui est devenu 2022. Il a marqué 61 à Rawalpindi, 93 contre le Bangladesh à Durban et 65 à Melbourne. Peut-être n’y reviendrait-il jamais. Peut-être que cela n’avait pas d’importance. C’est ce que nous avons commencé à nous dire.
Un changement d’entraîneur-chef l’a vu nommé capitaine de test et il a ensuite empoché une paire contre les Antilles lors de son premier match en charge. Il haussa les épaules, parlant dans un langage d’athlète monotone alors qu’il promettait de faire mieux. Puis, avec son équipe en difficulté lors de leur deuxième manche du deuxième test, il a laissé sa batte parler. Coude haut sur la défense, pieds agiles, élan des mains. Il a coupé derrière le carré pour entrer dans les années 90. Il a été doué de cinq renversements pour le prendre dans une limite de la terre promise. Et quand Alzarri Joseph a dépassé et offert de la largeur, Bavuma a arqué son torse, a plié son genou arrière et y est arrivé avec un entraînement de couverture gonflé.
En tout, 88 manches s’étaient écoulées entre ses premier et deuxième siècles. Seul le Néo-Zélandais Adam Parore a pris plus de temps, avec 92 présences au bâton. Cela n’avait pas d’importance. Quand une histoire est aussi bonne, ça vaut le coup d’attendre.