Crise des ballons au Montana semble beaucoup moins dramatique que son homologue cubain, et pas seulement parce que le ballon de surveillance chinois repéré au-dessus de Big Sky Country la nuit dernière est intrinsèquement moins menaçant que l’armement soviétique juste au large des côtes de la Floride en 1962. Cette situation n’est pas une crise . Ce n’est même pas proche. Bien que le gouvernement américain ait dû reconnaître la présence du ballon parce que les citoyens ordinaires publiaient des photos en ligne, la meilleure option de l’administration Biden n’était pas de paniquer et de répondre par ce que l’armée appelle une «action cinétique» – ou ce que les gens normaux appellent tirer sur le ventouse du ciel. C’était pour gagner du temps.
La révélation a immédiatement produit un chœur d’analystes de fauteuil et de politiciens du GOP insistant sur le fait que le président Joe Biden était faible face à une action clairement agressive des Chinois. Certains ont insisté sur le fait que l’ancien président Donald Trump n’aurait jamais permis une telle violation des frontières américaines. De nombreux commentateurs voulaient que les États-Unis fassent quelque chose, n’importe quoi.
Je ne suis pas un expert militaire, mais je comprends la gravité. Un ballon de surveillance n’est pas vraiment un ballon ; il a probablement des cadres métalliques et transporte des équipements électroniques, et contient des gaz et d’autres produits chimiques. Ces matériaux potentiellement dangereux ne brûleront pas de manière fiable lorsqu’ils entreront dans l’atmosphère terrestre, car ils se trouvent déjà dans l’atmosphère terrestre. Bien que le ballon s’attarde quelque part au-dessus de l’endroit où volent normalement les avions de passagers, il se trouve dans l’espace aérien américain, c’est-à-dire la patrie américaine.
Les menaces à la sécurité intérieure exigent des réponses différentes des menaces à la sécurité nationale. Faire exploser l’équipement de surveillance aéroporté d’un adversaire au-dessus du Montana, ou même se précipiter pour le capturer, implique des calculs logistiques et juridiques différents de ceux d’un théâtre de guerre actif. Les habitants du Montana n’apprécieraient probablement pas que des choses tombent du ciel. La chute de débris pourrait mutiler ou même tuer des Américains au sol. Des dommages personnels et matériels se produiraient. L’action cinétique dans une situation comme celle-ci a un coût supporté non pas par un autre pays ou ses citoyens, mais par le nôtre.
Les capacités de surveillance spécifiques du ballon sont inconnues et le gouvernement chinois nie qu’il collecte des renseignements. Cette assurance semble hautement douteuse. Mais même si Pékin recueille des informations qu’il ne pourrait pas obtenir autrement des satellites – les ballons, après tout, peuvent planer au-dessus d’installations particulières, y compris peut-être des sites de lancement de missiles nucléaires dans le Montana – l’objectif des États-Unis est d’empêcher la Chine de le faire tout en évitant tout dommage. aux Américains. Nous n’avons pas à passer à l’action immédiatement parce que la Chine nous a provoqués – ou parce que les critiques nationaux de Biden affirment que la Chine nous a provoqués. Le ballon n’est pas une nuisance pour les compagnies aériennes commerciales ou les capacités militaires américaines. Les protections sur le terrain peuvent empêcher la surveillance chinoise d’accéder à tout ce qui l’intéresse.
Nous avons le temps. Une définition de crise est une perturbation qui laisse peu de temps pour réagir avant qu’elle ne se transforme en catastrophe. La gestion des urgences présente donc deux choix fondamentaux : soit prévenir la perturbation, soit gagner du temps pour minimiser ses conséquences. Le jargon standard de cette dernière approche – « allonger la piste » – est conceptuellement utile.
Dans ce cas, deux choses semblent être vraies : le ballon n’est pas une menace immédiate et le ballon ne peut pas rester indéfiniment au-dessus de nos cieux. Un manque de clarté sur la manière dont les États-Unis envisagent de résoudre ces deux propositions, notamment en abattant le ballon ultérieurement, n’est pas nécessairement préjudiciable. En révélant l’existence du ballon, l’administration a fait pression sur la Chine pour désamorcer le problème. Ce matin, Pékin a déclaré dans une déclaration quelque peu conciliante qu’il « regrette l’entrée involontaire du dirigeable dans l’espace aérien américain ». Le secrétaire d’État Antony Blinken a reporté sa visite prévue en Chine la semaine prochaine. Le Département d’État sait utiliser le langage. Fait révélateur, il n’a pas annulé sa visite, mais l’a simplement retardée. La piste s’allonge un peu.