Janvier est à nouveau à nos portes, marquant un mois d’abstinence d’alcool pour beaucoup. Près de 9 millions de personnes participeront au mois de janvier sec cette année, selon Alcohol Concern. La campagne, conçue par l’organisme de bienfaisance en 2013 pour changer la culture de la boisson par la « contagion sociale », a gagné en popularité au cours de la dernière décennie et indique une augmentation correspondante des curieux sobres (personnes qui boivent moins ou pas du tout). Mais creusez un peu plus loin derrière les statistiques et vous trouverez une disparité croissante entre les jeunes et les personnes âgées dans les attitudes à l’égard de l’alcool.
Selon Alcohol Concern, un quart des personnes âgées de 18 à 34 ans prévoient de s’abstenir de boire ce mois-ci, contre seulement 10 % des personnes âgées de 55 ans et plus. Le tableau est similaire pour les personnes qui souhaitent réduire leur consommation d’alcool en 2023 : 40 % des 18-34 ans contre 20 % des plus de 55 ans, alors que cette dernière tranche d’âge boit deux fois plus que les jeunes en une semaine.
En tant que baby-boomer, je me demande souvent pourquoi si peu de personnes âgées comme moi sont prêtes à devenir sobres et curieuses. L’environnement centré sur l’alcool dans lequel nous avons grandi est une culture dont il est difficile de se libérer. Je me souviens quand boire jusqu’à l’ivresse était socialement désirable. Ceux qui osaient aller à contre-courant étaient souvent socialement exclus. Parmi mes pairs, il y avait une perception que l’abstinence ne pouvait que suivre de manière plausible la dépendance à l’alcool. Si nous voulions nous intégrer – qu’on le veuille ou non – boire était une évidence.
En tant que psychiatre, j’ai vu comment cette culture a fait des ravages sur ma génération. Au Royaume-Uni, les décès dus à l’alcool sont les plus élevés chez les personnes âgées de 50 à 60 ans. Par rapport à il y a 25 ans, j’ai observé que le nombre de personnes souffrant de troubles mentaux liés à l’alcool, comme la dépression et la démence, dans nos services aux personnes âgées a plus que triplé. Même pour ceux qui ne boivent pas beaucoup, boire de petites quantités peut augmenter le risque de chutes. L’alcool aggrave également les effets secondaires de certains médicaments prescrits. Pourtant, toute mention selon laquelle les personnes âgées devraient changer leurs habitudes de consommation d’alcool tout au long de leur vie a été la plupart du temps ignorée, avec des cris d' »état de nounou » résonnant dans les chevrons.
« Ma génération était rock’n’roll, on buvait beaucoup, on fumait beaucoup. Les temps ont changé. Les jeunes trouvent des alternatives – et cela profite aussi à nous, les anciens, qui essayons de prendre du recul par rapport aux mauvaises habitudes », déclare un assistant de direction à la retraite en France. Selon l’International Wine and Spirits Record, un mouvement générationnel progressif pour maintenir le bien-être semble être à l’origine d’une popularité croissante des boissons à faible teneur en alcool, la génération Z et la génération Y au Royaume-Uni étant les plus susceptibles d’être des «blenders» – des personnes qui basculent entre no /Boissons alcoolisées à faible teneur en alcool et à forte teneur en alcool à la même occasion.
Mais malgré la richesse des alternatives à faible teneur en alcool désormais disponibles, les baby-boomers montrent peu de signes d’adoption d’un changement dans leurs habitudes de consommation. Qu’il s’agisse du nombre de personnes buvant au-delà des recommandations, des décès liés à l’alcool ou des admissions à l’hôpital liées à l’alcool, les personnes âgées continuent de diriger les autres générations.
Pour changer les attitudes à l’égard de la consommation d’alcool chez les personnes âgées, nous devons encourager un autre type de contagion sociale, basé sur la révélation de l’étendue réelle des méfaits de l’alcool. Le deuil et la détérioration de la santé mentale et physique sont souvent un signal d’alarme, tout comme des conditions telles que la démence, le cancer ou les accidents vasculaires cérébraux – mais c’est souvent trop peu, trop tard. Nous devons encourager les gens à faire des changements avant que le mal ne soit fait. L’amélioration du dépistage de la consommation d’alcool et la communication des résultats des tests sanguins peuvent aider les personnes âgées à faire des choix éclairés quant à la modification de leurs habitudes de consommation.
Les médias ne peuvent pas aller plus loin dans la mise en évidence du problème. Peut-être que ce dont nous avons besoin, c’est d’un ambassadeur pour les personnes âgées et les méfaits liés à l’alcool si nous voulons vraiment inspirer un réveil collectif parmi ma génération. Toute campagne nationale emprunte un chemin délicat si elle souhaite « réduire les méfaits de la consommation d’alcool mais conserver le bénéfice de la socialisation » auprès des personnes âgées particulièrement vulnérables à la solitude et à ses méfaits.
Après près de 25 ans consacrés à réduire les méfaits de l’alcool chez les personnes âgées, je pense toujours qu’elles peuvent être poussées dans un état d’esprit différent. Des projets tels que Drink Wise, Age Well ont laissé un héritage en soulignant les risques pour la santé de l’alcool, et je ne doute pas que janvier sec engagera un nombre croissant de personnes âgées. Mais combien de temps faudra-t-il pour atteindre la masse critique – et à quel prix pour ma génération ?