Sur une chaise en bois sur une scène de fortune au Cat Café Studio, l’humoriste Manaal Patil s’adresse à un public admiratif de Mumbai.
Dans son T-shirt à rayures vertes, il n’a peut-être pas l’air d’un pionnier, mais Patil – qui se moque de se moquer du système des castes en Inde – appartient à la communauté dalit, anciennement connue sous le nom d' »intouchables ».
Au bas de la hiérarchie de la structure sociale hindoue, les Dalits sont toujours confrontés à la discrimination, à l’exclusion et à la pauvreté dans l’Inde moderne. Dans les zones rurales et urbaines, les Dalits ne peuvent généralement obtenir que des emplois subalternes ; de nombreux récupèrent ou nettoient les égouts, même si «l’intouchabilité» a été officiellement interdite par la constitution indienne en 1950. Les Indiens de la caste supérieure présument une suprématie sur ceux de la couche inférieure du système enraciné de l’Inde.
Patil raconte une histoire sur son expérience personnelle. « Si vous ne me croyez pas, vous pouvez me toucher », dit-il. « C’est pourquoi je suis assis en faisant ce stand-up [routine]. Je voulais juste un siège réservé.
Le public, qui est principalement de caste supérieure, applaudit bruyamment. En Inde, l’action positive, connue familièrement sous le nom de «régime de réservation», réserve officiellement près de la moitié des sièges dans les établissements d’enseignement et les emplois gouvernementaux aux personnes issues de castes défavorisées. La politique est une question sensible, contestée par certains membres des castes supérieures qui soutiennent qu’elle les prive d’opportunités.
La scène de la comédie stand-up est dominée par les brahmanes (hindous de caste supérieure), qui se sont longtemps appuyés sur les stéréotypes culturels pour susciter le rire. De telles blagues peuvent être imprégnées de racisme et parsemées de casteisme occasionnel. L’an dernier, un comédien indien avait dû s’excuser sur Twitter pour un bâillon sexiste.
« Plusieurs bandes dessinées s’en prennent à la communauté dalit, se moquant de l’action positive en Inde ou ridiculisant leurs occupations », explique Patil.
Mais maintenant, une nouvelle vague de comédiens dalits, petite mais animée, est en train d’émerger – renversant la situation en étant la cible de blagues et en utilisant leur identité pour riposter aux stéréotypes et rire à leur manière.
Les réactions ne sont pas toujours aussi approbatrices que la foule du Cat Café de Palit. Certaines émissions ont vu la confrontation et le public s’en offusquer. En raison du contenu de leurs émissions, les comédiens dalits se voient refuser l’accès aux plateformes grand public et comptent sur des concerts privés, se produisant dans de grandes villes telles que Delhi, Bengaluru, Mumbai.
Cela signifie également qu’ils ne gagnent pas beaucoup d’argent et que la plupart d’entre eux doivent prendre un deuxième emploi pour gérer – et pour assurer la pérennité de leur marque d’humour.
Manjeet Sarkar
Manjeet Sarkar, 25 ans, regarde à travers une vitre pour voir la scène sur laquelle il se produira plus tard, au studio de comédie SuperTalks à New Delhi.
« Je ne me suis pas aventuré dans la comédie en pensant que j’apporterais la révolution », dit Sarkar. « Je ne fais que raconter mon histoire. »
Sarkar vient du district de Bastar, dans l’État de Chhattisgarh, dans l’est de l’Inde, une zone tribale qui a longtemps été un champ de bataille entre les guérilleros maoïstes d’extrême gauche, connus sous le nom de Naxalites, et l’État indien. Bastar dispose d’un large déploiement de forces de sécurité de Delhi et la région reste un foyer de conflits et de violations des droits de l’homme.
Sarkar dit que les atrocités font rarement la une des journaux parce que les Indiens de la caste supérieure pensent que les Dalits obtiennent ce qu’ils méritent. Il n’est que la deuxième personne de son village à avoir fait des études supérieures. Il a quitté son village il y a six ans pour poursuivre une carrière dans la comédie à Mumbai, travaillant comme rédacteur pour joindre les deux bouts.
« Je parle de ma réalité et personne d’autre ne peut le faire », dit-il.
Sarkar dit qu’il a été conditionné à ignorer les préjugés auxquels il était confronté dans son village natal. Au cours de l’émission, il se souvient comment, enfant, il a été réprimandé pour avoir bu de l’eau à une pompe à main publique. Une femme de caste supérieure nettoyait la pompe avec du « Gangajal », eau bénite du Gange, pour la « purifier ».
« Pour me venger d’elle, j’ai touché le Gangajal lui-même. J’étais en colère, c’était tellement mal de penser à la normalisation de ces pratiques », explique Sarkar.
Lorsque Sarkar a commencé à raconter des blagues sur les castes, il a été surpris de voir que la plupart des gens dans le public appartenaient à la caste supérieure. Il croit que c’est parce que les gens sont curieux et peuvent être affligés de ce qu’il appelle « la culpabilité de la caste supérieure ».
« Nous plaisantons sur nos expériences vécues. La foule peut parfois se méfier de la façon dont elle devrait réagir, mais c’est comme ça », dit-il.
Sarkar est en tournée dans le pays avec son émission, Intouchables, qui explore la discrimination à laquelle il a été confronté dans son enfance et ses expériences de grandir dans une région troublée par des conflits. Sarkar admet qu’il s’est parfois senti mal à l’aise de parler de certains problèmes, mais il s’est rendu compte que la seule façon de parler des choses était de les accepter et de les rendre drôles.
Il s’inspire des bandes dessinées noires qui ont dénoncé haut et fort le racisme. À l’université, il a appris à parler anglais et a commencé à regarder régulièrement les émissions de feu Patrice O’Neal. « Si la comédie noire peut être une chose, alors la comédie dalit aussi », dit-il.
Manaal Patil
Manaal Patil, 25 ans, a commencé à faire du stand-up en 2015. Lors de sa candidature à l’université, il a pris connaissance du quota de places réservé aux groupes défavorisés et aux «classes arriérées» en Inde. Patil a finalement obtenu son diplôme en publicité avec l’aide de l’action positive.
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« La prise de conscience qu’il y a un quota réservé pour nous, ce qui rend furieux la plupart des gens des castes supérieures, est devenue une blague de 30 secondes. Au fil des ans, il s’est transformé en 20 à 30 minutes de sujet similaire. Peu à peu, j’ai commencé à faire des blagues dalits », dit-il.
Patil a commencé à organiser des sessions à micro ouvert à Mumbai, où il s’est rendu compte que les personnes qui réussissaient bien avaient deux choses : l’éducation en anglais et l’accès à YouTube.
Ses amis l’ont averti que s’il introduisait la caste dans ses blagues, il n’aurait aucun avenir commercial. « Il existe plusieurs obstacles pour se faire un nom en tant que comique en Inde et parler de votre combat en tant que Dalit semble être l’un d’entre eux », ajoute-t-il.
En février 2022, Patil a organisé une émission humoristique entièrement dalit intitulée Blue Material – la couleur bleue est utilisée pour représenter la résistance dalit. L’initiative offre aux bandes dessinées sous-représentées un public plus large auquel elles pourraient autrement ne pas avoir accès.
Blue Material compte désormais sept participants actifs, car davantage de comédiens dalits ont émergé. Leur premier spectacle, au café Dorangos à Mumbai, a été un grand succès.
« Nous avons dû payer pour les places car personne n’était prêt à nous donner du temps d’étape supplémentaire. Nous aurions à peine cinq minutes. Nous pensions que si nous organisions un spectacle sur le thème des Dalits, nous aurions tous au moins 30 minutes pour jouer. Cela a bien fonctionné pour nous », déclare Patil.
Cependant, le bilan n’a pas toujours été aussi positif. À l’été 2022, Blue Material avait obtenu un concert à Goa. L’hôte voulait voir quelques clips de leurs performances et après que Manaal ait partagé leur travail, il a reçu un e-mail disant qu’ils ne seraient pas les bienvenus sur le site, en raison de leur contenu.
«Nous examinons l’humour à travers une lentille de caste. Nous dénonçons les pratiques discriminatoires auxquelles notre communauté est confrontée. Ce que la plupart des comédiens ont fait s’appelle « frapper vers le bas », où plutôt que de remettre en question, vous faites la promotion de stéréotypes. Les comiques des castes supérieures nous ciblaient avec leurs blagues. Eh bien, ça s’arrête maintenant », dit Patil.
Ankur Tangadé
Ankur Tangade, 25 ans, de la ville de Beed dans l’État du Maharashtra, est un humoriste et un militant des droits sociaux. Elle est impliquée dans la Mahila Kisan Adhikaar Manch (Makaam), une entreprise sociale œuvrant pour les droits des femmes dans l’agriculture.
Quand elle a commencé en novembre 2018, elle a évité les blagues sur la caste et la religion, pensant que le public n’aimerait pas ça. « J’essayais d’être en rapport avec mon contenu, alors j’ai pensé que si j’introduisais la caste dans mes blagues, les gens ne me comprendraient pas », dit-elle. Cependant, il ne lui est jamais venu à l’esprit que son identité la retiendrait; elle croyait que le talent n’avait pas de caste. Depuis, elle a changé d’avis.
« Environ 10 à 15 personnes ont auditionné pour un concert dans une maison de production et il n’y avait qu’une personne de caste supérieure parmi nous. Ils n’ont choisi qu’une seule personne et c’était lui. Quelles étaient les chances ? dit Tangade.
Ceux qui présélectionnaient les candidats appartenaient également à la caste supérieure et l’idée de ne pas avoir d’opportunité parce qu’elle était Dalit l’indignait. Elle dit avoir réalisé qu’il ne serait pas facile de décrocher un projet dans une scène dominée par des comédiens de haute caste.
Pour les concerts d’entreprise, dit Tangade, vous ne pouvez pas parler de religion et d’autres questions «sensibles». Elle se souvient du moment où un comédien musulman a été détenu après une représentation pendant trois semaines, accusé d’avoir heurté les sentiments hindous. Ses futurs spectacles ont été annulés.
Certaines personnes ont essayé de blanchir les aspects les plus douloureux de son matériel, dit-elle. À plusieurs reprises, des membres du public se sont approchés d’elle, faisant des commentaires tels que : « Le monde a changé, alors pourquoi parlez-vous de cela ? »
Mais l’Inde connaît une augmentation alarmante des crimes de haine contre la communauté dalit.
Avant de sortir en tant que Dalit dans ses émissions, Tangade est sortie en tant que queer. Elle a commencé à expérimenter le contenu queer dans ses routines et a progressivement inclus des extraits de ses expériences de grandir en tant que Dalit dans l’Inde moderne. Sa peur de ne pas être comprise est passée au second plan lorsqu’elle a réalisé qu’il était plus important de parler d’elle-même, dit-elle, et de nombreuses personnes qui sont venues à ses émissions ont reconnu ses expériences.
« Tout le monde devrait juste venir écouter ce que nous avons à dire, et même si vous n’êtes pas d’accord, nous pouvons en parler ou en discuter », explique Tangade, qui a rencontré Patil lors d’un spectacle et fait maintenant partie de Blue Material.
Tangade dit qu’elle encourage un climat de comédie plus diversifié où les voix des personnes sous-représentées sont amplifiées.
« Récemment, un de mes amis, qui allait me rendre visite avec sa mère, m’a dit qu’ils ne boiraient rien dans nos tasses », dit-elle. « Lorsqu’on lui a demandé si c’était parce que nous étions dalits, il a dit – sur un ton défensif – que c’était parce que nous n’étions pas végétariens. Comme si on mangeait de la viande dans nos tasses ! Les gens qui disent que la caste a été éradiquée de l’Inde vivent dans le déni.