Une tête tardive de Sam Kerr de Chelsea a refusé les trois points à un Arsenal dominant mais édenté, dans une bataille fougueuse avec les leaders de la Super League féminine à l’Emirates Stadium. Les Gunners semblaient avoir réduit l’écart de trois points sur leurs rivaux londoniens au sommet, Chelsea ayant joué un match de plus, grâce à un penalty de Kim Little avant l’heure, mais Kerr n’a eu besoin que d’un instant pour attirer le niveau assiégé des Blues. Au lieu de cela, Arsenal occupe la troisième place, Manchester United ayant dépassé les Gunners sur la différence de buts avec une victoire contre Liverpool.
Avec 46 811 billets vendus, plus de 40 000 étaient venus pour la troisième fois pour regarder l’équipe féminine de la WSL cette saison, bien qu’il y ait eu des hordes de fans bloqués à l’extérieur au début du match. Arsenal a déclaré dans un communiqué que l’opération le jour du match était la même que pour chaque match sur le terrain, blâmant « un coup d’envoi précoce combiné à un certain nombre de nouveaux supporters dans notre stade, couplé à 50% des supporters arrivant en les 20 dernières minutes avant le coup d’envoi » pour les tourniquets débordés.
Jonas Eidevall avait déclaré qu’Arsenal ne pouvait pas changer le passé en ce qui concerne sa seule victoire en sept matches de championnat contre Chelsea, mais « nous pouvons changer l’avenir ». Il a déclaré qu’une base d’unité aiderait à créer une équipe qui joue « sans peur, qui est courageuse, qui a les pieds sur terre, qui veut saisir les opportunités, qui joue pour gagner plutôt que pour ne pas perdre ». Cette solidarité était visible à l’Emirates Stadium où les joueurs d’Arsenal portaient des brassards noirs en hommage à June, la mère de Beth Mead, blessée, June, décédée d’un cancer le 7 janvier.
Malgré la perte de Mead et de sa compagne, Vivianne Miedema, pour des blessures aux ligaments croisés antérieurs en seconde partie de saison, les joueuses d’Arsenal ont débuté avec l’intensité et l’envie de gagner que leur prédisait leur manager.
La crainte, cependant, était que la perte de Mead et Miedema, qui ont contribué ensemble à 66% des buts d’Arsenal la saison dernière en marquant ou en aidant, serait trop grande dans le concours serré que la rencontre de ces deux équipes est souvent. En fin de compte, ce serait le récit.
Les trois avant-gardes d’Arsenal, Caitlin Foord, Lina Hurtig et Stina Blackstenius, et la puissante milieu de terrain Frida Maanum, ont toutes eu l’occasion de donner l’avantage à l’équipe locale, mais chaque effort a été simple pour la gardienne de Chelsea, Zecira Musovic.
Il semblait que les Gunners ouvraient la porte, attendant d’être punis pour leur prodigalité, mais leur chance a ensuite tourné. Alors que Foord patinait vers le bord de la boîte, Niamh Charles la heurta. C’était un duel qui a commencé à l’extérieur de la surface et s’est terminé avec les joueurs en tas et l’arbitre, Emily Heaslip, a pointé l’endroit. Si les attaquants ne pouvaient pas le faire, le capitaine, Little, le pouvait, marquant froidement pour donner vie à la foule locale.
« L’arbitre a donné la décision pour un enchevêtrement de jambes dans la surface, mais je pense que c’est impossible à éviter quand un joueur est déjà en train de tomber [for a challenge outside the box] », a déclaré Emma Hayes. « L’arbitre a pris cette décision donc [we] allez-y. Ça ne sert à rien d’en parler. VAR doit être dans le jeu, que ce soit pour le confirmer ou le nier.“
Eidevall a déclaré qu’ils devaient faire confiance à la décision de l’arbitre. « L’arbitre est dans une excellente position, donc je pense que c’est l’une de celles où vous devez lui faire confiance dans cette décision. »
Arsenal avait des chances d’étendre son avance mais malgré toute la pression sur le but, ils avaient marqué une fois, sur place ; Chelsea a eu besoin d’un effort pour égaliser. Et c’est le centre de la remplaçante Jelena Cankovic qui a été envoyé sur Manuela Zinsberger par une tête percutante de Kerr.
« Je ne peux pas trouver un mot proverbial qui n’implique pas de jurer à propos de quelque chose [Cankovic] livré », a déclaré Hayes. «En termes de jeu offensif, de qualité dans la surface et de qualité des occasions, selon nos normes, c’était lamentable. Je ne pensais pas que nos attaquants avaient fait de bons matchs aujourd’hui. Mais c’est ce que les meilleures équipes peuvent faire : Sam Kerr peut avoir un match calme… mais livrer, rester allumé, croyez-moi, c’est un tel attribut.
C’était décidément contre le cours du jeu, mais Chelsea a montré à maintes reprises qu’ils peuvent obtenir des résultats lorsqu’ils ne sont pas à leur meilleur cette saison. « Nous savons tous que c’est une course serrée, donc pour nous de venir ici, pas à notre meilleur, je pense que c’est un point incroyable pour l’équipe », a déclaré Hayes.