Ouand Kitty Bolte a regardé son jardin au début des puissantes tempêtes hivernales de Californie, elle a vu plus d’un demi-pied d’eau stagnante derrière sa maison. Au début, Bolte, horticulteur de métier, envisagea de le pomper dans la rue. Mais avec les pluies historiques au milieu d’une sécheresse historique, cela semblait étrangement inutile.
Alors à la place, elle et son petit ami ont décidé de le sauver. Ils ont trouvé un voisin vendant des bacs IBC – de grands conteneurs en plastique de 330 gallons entourés de fil de fer – sur Craigslist, et les ont remplis à l’aide d’une pompe Home Depot peu coûteuse. Ils ont également traîné des poubelles de rechange à l’extérieur pour s’asseoir sous l’averse, rassemblant 800 gallons en tout.
La Californie a connu certaines des tempêtes hivernales les plus violentes de mémoire ce mois-ci, provoquant des inondations généralisées et destructrices. Mais l’afflux d’eau a également suscité une autre question, plus optimiste : comment pouvons-nous en conserver une partie pour de bon ?
C’est une question que l’État se pose à un niveau macro, alors que les réservoirs épuisés se remplissent et que le manteau neigeux atteint des niveaux record. Mais beaucoup comme Bolte regardent le ciel et prennent des mesures plus petites et plus localisées pour faire la différence.
Le plan de Bolte est de stocker l’eau qu’elle a recueillie et de l’utiliser en été pour arroser leurs arbres indigènes, ce qui aide à apaiser sa culpabilité de cultiver un jardin en cas de sécheresse. « Cela me soulage de les maintenir en vie pendant l’été en n’utilisant pas d’eau qui pourrait être utilisée pour d’autres sources. »
Avant même que les tempêtes ne frappent, la collecte des eaux de pluie était populaire dans l’ouest des États-Unis frappé par la sécheresse. La collecte des eaux de pluie était la principale tendance de jardinage sur Pinterest pour 2023, et les partisans disent qu’elle présente de nombreux avantages.
La pratique peut être aussi simple que de sortir un seau quand il pleut. Il permet d’économiser de l’argent en réduisant les futures factures d’eau. Il empêche également les eaux pluviales de transporter des déchets, des produits chimiques et des déchets d’animaux domestiques dans l’océan Pacifique, réduisant ainsi les pics bactériens qui se produisent après les tempêtes. La récolte permet également d’économiser de l’énergie : 20 % de toute l’électricité produite en Californie sert à déplacer, traiter et utiliser l’eau. Et lorsque l’eau pénètre dans une cour plutôt que dans les rues, elle aide à reconstituer les aquifères souterrains.
À Oakland, Elizabeth Dougherty puise de l’eau dans des citernes géantes. Dougherty, qui dirige une organisation à but non lucratif d’eau durable, souligne que les utilisateurs d’eau urbains ne représentent que 20 % de l’eau utilisée en Californie – tandis que l’agriculture aspire les 80 % restants.
Mais sur ces 20 %, la moitié va à l’irrigation extérieure. « Si je peux réduire de 50 % ma consommation d’eau, c’est un gros problème », dit Dougherty.
Un pouce de pluie sur un toit de 1 000 pieds carrés peut produire 600 gallons d’eau – assez pour arroser un potager de 4 pieds sur 8 pieds pendant 30 semaines. Dans ses citernes, Dougherty collecte beaucoup plus – 2 000 gallons à la fois qui sont stockés dans de grands récipients en plastique qui peuvent être fermés.
Ces citernes sont aussi un coffre-fort de banque en cas d’urgence, dit-elle. Dans le cas d’un grand tremblement de terre, les habitants de sa région pourraient se retrouver sans eau pendant des mois, mais elle pourrait accéder à ses 2 000 gallons d’eau et en avoir assez pour elle-même et pour ses voisins. Doughterty dit que la pluie est une eau relativement propre et qu’en cas d’urgence, elle la filtrerait avec un filtre à eau Big Berkey pour la traiter correctement.
Paul Racs, directeur du bureau d’embellissement communautaire de la ville de Los Angeles – une agence qui aide les résidents à améliorer et à embellir leurs quartiers – a trouvé un moyen unique de réutiliser des barils d’ingrédients industriels de 55 gallons et de les fournir gratuitement aux résidents : son office s’est associé à Coca-Cola pour prendre de gros fûts qui contenaient autrefois du sirop de soda et les reconfigurer avec des buses pour devenir des barils de pluie, explique-t-il. « Il maintient les barils hors du flux de déchets et aide les gens à capter les eaux de ruissellement. »
Racs a quelques barils de pluie à la maison, mais ils ont tendance à se remplir rapidement. Il dit donc qu’il conserve également des cruches à lait pour retenir l’eau, puis les place à l’arrière de son garage. Les seaux peuvent aussi fonctionner, tant qu’ils ont un couvercle pour empêcher les moustiques de pondre des œufs dans l’eau stagnante.
Son principal conseil est de planifier à l’avance – la ville organise généralement des événements de distribution à l’automne pour mettre les barils entre les mains des personnes qui peuvent les utiliser avant le début de la saison des pluies.
Hadyn Wiesenfeld a commencé à collecter l’eau de pluie dans un tonneau pendant la pandémie. Sa maison à Santa Monica n’a pas de gouttières, mais elle a remarqué un endroit où deux parties du toit se rejoignaient qui projetaient de l’eau sur le porche. « L’eau enlevait le béton le long du chemin de devant, ce qui était tout simplement idiot », dit-elle. « C’était un endroit facile pour mettre un tonneau. »
Le mari de Wiesenfeld était sceptique quant au remplissage du baril – il n’y avait pas assez de pluie, a-t-il dit. Les deux ont été époustouflés par la rapidité avec laquelle un conteneur de 65 gallons a été rempli d’eau, quel que soit le type de pluie. Ils utilisent l’eau toutes les quelques semaines pour garder la cour avant verte – et pour aider à propager de nouvelles plantations.
Quiconque souhaite commencer à récolter la pluie doit d’abord vérifier les ordonnances locales, disent les experts – certains États limitent la quantité d’eau que les résidents peuvent collecter. (La collecte d’eau de pluie était illégale en Californie jusqu’à ce que l’ancien gouverneur Jerry Brown adopte la Rainwater Capture Act en 2012).
Avant de commencer, les gens doivent également réfléchir à l’utilisation de l’eau et à la quantité dont ils auront besoin – la plupart des citernes pluviales ont une capacité de 40 à 90 gallons. Même un baril avec des écrans pour empêcher les feuilles ou les branches d’entrer, placé sous un tuyau de descente de toit, peut fonctionner pour arroser certaines plantes.
Si les résidents veulent conserver de grandes quantités d’eau, ils auront besoin de systèmes légèrement plus complexes, comme des barils de connexion. Assurez-vous que les barils sont couverts et scellés pour une conservation en toute sécurité, et assurez-vous que les animaux domestiques et les personnes ne boivent pas l’eau des barils – l’eau de pluie peut transporter des bactéries, des parasites, des virus et des produits chimiques qui pourraient vous rendre malade, et elle a été liée à la maladie épidémies.
Dougherty espère que des tempêtes comme le déluge de cet hiver inciteront les gens à commencer à réfléchir à la provenance de leur eau. « Nous devons nous synchroniser avec le cycle de l’eau pour apprendre ce que signifie être un entrepreneur responsable avec l’eau », déclare Dougherty. « Pas seulement les utilisateurs d’eau, mais les utilisateurs d’eau. »