jeSi le ballon avait roulé un peu différemment lors de la défaite déchirante de l’Angleterre en finale de la Coupe du monde de rugby féminin contre la Nouvelle-Zélande en novembre, Shaunagh Brown pourrait maintenant être prêt pour une nouvelle campagne des Six Nations. Au lieu de cela, par une matinée vivifiante dans une banque alimentaire à Lewisham, le joueur de 33 ans emballe des boîtes de conserve dans des sacs tout en remettant puissamment le monde en ordre.
« Si souvent, j’ai tellement honte d’être britannique quand j’entends ce que nos dirigeants disent à haute voix », déclare l’ancienne pilier, qui est encore plus déterminée à parler des problèmes sociaux maintenant que sa carrière distinguée, qui comprenait quatre femmes des Six Nations championnats, est terminé. « Nous sommes le sixième pays le plus riche du monde. Et pourtant, certains députés disent que les gens peuvent se nourrir pour 33 pence par jour. Non. Il ne suffit pas d’exister. Ce n’est pas normal que tant de gens dépendent des banques alimentaires.
Elle est ici en tant qu’ambassadrice de l’association caritative Wooden Spoon, dont la campagne Pass the Plate collecte des fonds pour des banques alimentaires dans 25 régions du Royaume-Uni et d’Irlande. Mais pour Brown, c’est aussi profondément personnel. « Je viens d’une famille monoparentale ; maman et ses trois enfants qui grandissent dans des logements sociaux », dit-elle. « Je me souviens d’être allée à la poste pour récupérer ses prestations. Parfois, ils me le donnaient. Parfois, ils ne le feraient pas. Et si ma mère ne pouvait pas rentrer du travail à temps avant la fermeture de la poste, on s’en passerait jusqu’au lendemain. Donc, ce sont mes gens.
Brown secoue la tête alors qu’elle vise les tabloïds et les politiciens qui diabolisent les pauvres, ainsi que les plus riches de la société qui se soucient peu des personnes en bas de la chaîne alimentaire. Son message pour eux est simple. « Sois gentil. Sois compatissant. Et réalisez que vous êtes doué non seulement d’une cuillère en argent, mais aussi d’un diamant dans la bouche. Ce n’est pas une course équitable.
Inévitablement, au moment où nous parlons, l’horloge remonte quatre mois à la défaite finale de la Coupe du monde de l’Angleterre face à la Nouvelle-Zélande. Ce fut sûrement la plus grande finale de l’histoire du football féminin, les Red Roses ripostant après avoir expulsé Lydia Thompson uniquement pour la tentative tardive d’Ayesha Leti-I’iga de mener les Black Ferns à une victoire 34-31.
« C’était un vrai moment de portes coulissantes », dit Brown. « Si nous avions gagné, nous aurions été des héros nationaux, ayant joué pendant 65 minutes avec 14 joueurs. Cela aurait été la plus grande victoire de l’histoire du rugby. Mais il nous manquait quatre points. La porte s’est fermée.
Comme le note Brown, alors que les gens et les politiciens saluent toujours le succès des footballeurs à l’Euro 2022, les efforts des Red Roses sont à peine mentionnés. La perte pique-t-elle encore ? « Bien sûr », dit-elle. « J’ai perdu le compte des fois où je me suis dit : ‘Qu’est-ce que je ferais aujourd’hui si nous avions gagné cette Coupe du monde ?’ J’aurais été à Buckingham Palace et j’aurais probablement rencontré le roi. Mais je ne suis pas. Je suis juste assis à la maison à jouer à Nintendo.
Brown rit pendant qu’elle parle : la réalité est qu’elle travaille six jours par semaine comme entraîneure de rugby aux îles Caïmans. Elle aime particulièrement faire participer autant d’enfants noirs, métis et asiatiques au sport pour la première fois. « Quand ils ont vu pour la première fois une femme métisse du sud de Londres, ils étaient confus parce qu’ils étaient habitués à être entraînés par un entraîneur américain blanc d’âge moyen », dit-elle. « Mais rien qu’en étant en leur présence, je change leur perception du rugby. »
Mais y aura-t-il des regrets lorsque l’Angleterre lancera sa campagne féminine des Six Nations contre l’Écosse samedi prochain ? « À ce stade, je suis toujours d’accord avec ma décision », dit-elle. « Quelques personnes m’ont envoyé un message lorsque l’équipe d’entraînement est sortie pour me dire : ‘C’est bizarre de ne pas voir ton nom sur la liste, qu’en penses-tu ?' »
Elle commence à sourire. « J’ai répondu environ cinq heures plus tard. J’étais comme: ‘Je suis désolé. J’ai été occupé. J’ai été à la plage toute la journée. J’ai fait du paddle. Je viens juste de m’arrêter pour mettre de l’après-soleil. Mais quand l’Angleterre affrontera la France dans le match décisif à Twickenham dans quelques semaines, cela entrera en vigueur.
Interrogée sur un pronostic Six Nations, elle n’a aucun doute : l’Angleterre. « Mais c’est une équipe très différente à cause des départs à la retraite, des grossesses et des blessures », dit-elle. «Notre demi-mouche vedette, Zoe Harrison, a subi une opération du LCA et est absente pour la saison. Notre vice-capitaine, Emily Scarratt, est également blessée. Et il y a aussi neuf joueurs non plafonnés. Ce sera donc différent, mais je suis sûr que Simon Middleton va amener l’équipe à jouer de la même manière.
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Pour l’instant, du moins, Brown ne voit aucun autre pays défier les deux grands au niveau mondial. « Non. Vous récoltez ce que vous semez, et si vous n’investissez pas dans vos femmes, vous n’obtenez pas de meilleures joueuses. Nous voyons tous ce que l’Angleterre a fait. Finalement, le rugby néo-zélandais a également reçu le mémo. Et la France s’en sort bien. Mais la plupart des filles présentes à la Coupe du monde étaient en congé annuel de leur travail quotidien. C’est la réalité.
Il faudra, admet-elle, un certain temps pour que le football féminin devienne pleinement professionnel. Mais Brown dit que cela doit être l’objectif si le sport veut attirer une base de jeu plus diversifiée. « L’un des problèmes que nous avons est que le rugby dans ce pays est subventionné par des parents, des grands-parents et des personnes issues de certains milieux : dans mon monde, c’est considéré comme un sport chic pour les garçons blancs chics », dit-elle. « Et s’il n’y a aucun moyen de joindre les deux bouts pour ceux qui ne sont pas si aisés, ils n’envisageront même pas de jouer le jeu.
« Un football féminin entièrement professionnel est encore loin. Mais si chaque joueur du Premier 15 peut gagner suffisamment pour réaliser un profit, même s’il ne s’agit que de cinq mille dollars par an en plus des dépenses et de l’hébergement, cela ferait une différence.
Nous terminons avec Brown exposant avec passion son manifeste pour amener plus de femmes et de filles à faire du sport. Cela inclut les écoles obligées de donner plus de cours d’éducation physique plutôt que de les couper, et le rugby s’efforce beaucoup plus fort d’aller plus loin dans chaque communauté qu’il dessert. Il y a des clubs, dit-elle, qui n’autorisent pas l’allaitement dans leurs pavillons. D’autres qui font peu pour atteindre les enfants au-delà des écoles privées.
« L’avenir doit être de permettre aux femmes de faire autant, sinon plus, que les hommes », dit-elle. « Parfois, cela peut être difficile. Mais tout ce qui vaut la peine d’être fait dans la vie est difficile.