La décarbonisation de l’industrie sidérurgique est l’un des plus grands défis auxquels sont confrontés les défenseurs du climat, mais des solutions commencent à émerger. Dans le dernier développement, la startup américaine Electra est sortie du mode furtif avec une nouvelle recette d’acier vert et une aide de 84 millions de dollars d’un groupe d’investisseurs en technologies propres de premier plan, dont Breakthrough Energy Ventures.
Nouveau procédé d’acier vert pour résoudre le problème du minerai de fer paresseux
Electra est nouveau sur le Clean Technica radar, nous avons donc du rattrapage à faire.
Ici aux États-Unis, environ 70 % de l’acier est produit avec des fours à arc électrique, ce qui est une bonne longueur d’avance. Contrairement aux hauts fourneaux à combustibles fossiles, l’électricité ouvre la porte à la production d’acier vert avec l’éolien, le solaire et d’autres formes d’énergie renouvelable.
C’est bien beau, mais la fabrication de l’acier nécessite des teneurs plus élevées en minerai de fer. Comme décrit par Electra, une teneur en fer d’au moins 62 % est nécessaire pour les minerais de fer de qualité commerciale, les fours à gaz naturel ou à hydrogène nécessitant au moins 67 %.
Cette dépendance à l’égard du minerai de fer à haute teneur est un double coup dur pour les aciéristes. Cela peut augmenter les coûts et limiter la disponibilité des approvisionnements nationaux.
Electra a trouvé une solution, ce qui implique, eh bien, une solution. L’idée est de dissoudre le minerai de fer moins coûteux et de faible qualité dans une solution, puis d’extraire le fer. La société précise que son procédé peut fonctionner sur des minerais ayant une teneur en fer aussi faible que 35 %.
Le processus de dissolution des minerais de fer est « atrocement lent » dans des conditions normales, comme décrit par Electra. De plus, extraire le fer pur d’une solution est difficile, car il est plus instable que d’autres choses qui y flottent.
Le procédé d’Electra supprime ces obstacles en reconfigurant les procédés électrochimiques et hydrométallurgiques standards.
« Notre équipe, en partant d’une feuille blanche, a développé un procédé électrochimique pour raffiner le minerai de fer en fer de haute pureté en abaissant radicalement la température du procédé de 1 600 à 60 degrés Celsius », a expliqué le PDG d’Electra, Sandeep Nijhawan, dans un communiqué de presse.
Le processus à basse température peut démarrer et s’arrêter à la demande, ce qui signifie qu’il peut utiliser l’énergie éolienne ou solaire disponible sans nécessairement impliquer un investissement important dans le stockage de l’énergie.
L’utilisation de minerais à faible teneur pourrait également aider à propulser les États-Unis plus haut sur la liste des principaux producteurs d’acier.
« Nous avons également une opportunité historique de décentraliser la chaîne d’approvisionnement mondiale du fer et de l’acier et de relocaliser les emplois dans la fabrication et l’exploitation minière », a déclaré Nijhawan.
Problème résolu!
Le goulot d’étranglement de la chaîne d’approvisionnement en acier vert est déjà en train de se produire. Citant un rapport récent du Institute for Energy Economics and Financial Analysis, en juin dernier, nos amis de SP Global ont noté qu’un « La pénurie de minerai de fer de haute qualité sur le marché représente un obstacle important pour les sidérurgistes qui tentent de réduire leurs émissions de carbone.
« Les technologies vertes à base d’hydrogène utilisent moins de carbone pour produire de l’acier, mais le processus nécessite des teneurs en minerai de fer plus élevées que les hauts fourneaux traditionnels », a noté SP Global.
En août dernier, l’IEEFA a publié un rapport sur la décarbonisation de l’industrie sidérurgique, qui a attiré l’attention sur les procédés de fabrication du fer à réduction directe (DRI) en tant qu' »élément clé de l’avenir à faibles émissions de la sidérurgie ».
« La capacité de DRI à utiliser l’hydrogène vert comme agent réducteur, plutôt que le charbon métallurgique, signifie que l’investissement dans DRI devrait augmenter considérablement à l’avenir », a noté l’IEEFA, mais l’organisation a également averti que le processus nécessite un minerai de haute qualité avec un teneur en fer d’au moins 67 %.
« Le minerai de fer de qualité DR ne représente actuellement qu’environ 4% de l’approvisionnement mondial en minerai de fer », ont-ils ajouté pour faire bonne mesure.
Voilà pour les mauvaises nouvelles. L’IEEFA a également pris note de plusieurs acteurs majeurs de l’industrie sidérurgique qui développent de nouveaux procédés adaptés au minerai à faible teneur.
85 millions de dollars pour l’acier vert
Une usine pilote d’acier vert est déjà en construction au siège d’Electra à Boulder, au Colorado. Avec 85 millions de dollars de nouveaux dollars en poche, la société prévoit de terminer l’usine pilote l’année prochaine et de se préparer à la prochaine étape, qui est une usine de démonstration à l’échelle commerciale. Si tout se passe comme prévu, l’usine de démonstration commencera à produire de l’acier vert au cours de la seconde moitié de cette décennie.
L’investissement de 85 millions de dollars était un effort de groupe comprenant :
Breakthrough Energy Ventures – Soutenu par Bill Gates, Breakthrough a été lancé en 2016 dans la foulée de l’Accord de Paris de 2015 sur le changement climatique. Il semblait initialement axé sur l’énergie nucléaire, mais il s’est diversifié dans toutes sortes de directions différentes, y compris l’hydrogène durable et l’énergie solaire à concentration.
Amazon Climate Pledge Fund : Ce fonds a été lancé il y a à peine quelques années, en 2020, avec une plateforme initiale de 2 milliards de dollars. Il a soutenu des entreprises de haut niveau comme la société d’avions électriques à hydrogène ZeroAvia ainsi que des startups moins connues comme Turntide, qui a développé un nouveau moteur électrique économe en énergie.
Pour compléter la liste, BHP Ventures, Temasek, S2G Ventures, Capricorn Investment Group, Lowercarbon Capital, Valor Equity Partners et Baruch Future Ventures, entre autres.
Si BHP vous dit quelque chose, ce n’est pas un hasard. L’IEEFA a cité BHP dans son rapport sur le minerai de fer, dans lequel la société a déclaré qu ‘ »il n’y a tout simplement pas assez de minerai de fer de haute qualité adapté à une production DRI/EAF efficace pour répondre à la demande mondiale d’acier ». Apparemment, BHP n’attend pas que l’herbe pousse sous ses pieds.
Le capitalisme éveillé arrive pour vos libertés
Electra est une bonne illustration de la vague croissante d’intérêt des investisseurs pour les technologies propres, et à cet égard, il n’est donc pas surprenant que les titulaires de charge républicains, les candidats et leurs alliés aient soulevé le spectre du «capitalisme éveillé» comme la dernière chose à motiver. leurs électeurs aux urnes.
L’essentiel de leur plainte tourne autour du mouvement ESG (environnemental, social, gouvernance), dans lequel les entreprises adoptent des pratiques commerciales socialement responsables, du moins sur le papier. Le diable se cache dans les détails, mais l’idée de base est que les entreprises peuvent faire mieux et attirer davantage d’investisseurs en intégrant des principes éthiques dans le processus décisionnel.
Les sceptiques peuvent se moquer, mais les défenseurs de l’ESG ont fait valoir les avantages de l’investissement ESG, ce qui signifie que les droits de l’homme et la crise climatique sont au premier plan – et c’est pourquoi le canard du « capitalisme éveillé » est devenu partie intégrante du discours républicain.
Ce n’est pas seulement une rhétorique creuse. L’année dernière, les législateurs du Lone Star State ont adopté la SB13, une nouvelle loi visant les sociétés financières qui « discriminent » les énergies fossiles. En théorie, le SB13 a interdit à des dizaines d’entreprises financières de faire des affaires avec les fonds de pension de l’État. En pratique, il n’a attiré l’attention que sur l’investisseur ESG de haut niveau BlackRock.
Un groupe de procureurs généraux des États républicains s’est également empilé sur BlackRock l’été dernier. Dans une lettre datée du 4 août, le groupe a emmené BlackRock au bûcher à propos des déclarations en faveur de l’action climatique faites par le PDG, président et co-fondateur Larry Fink, même si l’entreprise elle-même a toujours un coup de main dans l’industrie des énergies fossiles.
« Certains États travaillent avec BlackRock pour les régimes de retraite, les fonds de pension et les investissements, mais l’entreprise semble être plus intéressée par les facteurs environnementaux, sociaux et de gouvernance (ESG) », s’est plaint Arizona AG Mark Brnovich, qui a organisé la lettre et a obtenu 18 d’autres AG d’État à signer, y compris Texas AG Ken Paxton.
Compte tenu du torrent d’investissements dans les technologies propres qui se déversent à la fois au Texas et en Arizona, la lettre semblait moins encline à plaider en faveur de l’irresponsabilité budgétaire et plus encline à attirer l’attention des électeurs républicains sur un financier mondial puissant et de haut vol. Si vous avez des idées à ce sujet, envoyez-nous une note dans le fil de commentaires.
Il y a de fortes chances que vous en entendiez davantage sur les maux de l’investissement ESG à l’approche du jour des élections 2022, mais cela n’effrayera probablement pas les investisseurs lorsqu’il y aura de l’argent à gagner.
Suis moi sur Twitter @TinaMCasey.
Photo : Schéma de l’acier vert fourni par Electra.
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