Tempête en Californie: les sans-abri sur l’île face au changement climatique

SACRAMENTO —

Le radeau vers l’île Bannon n’inspire pas confiance. Mais Dyrone Woods est monté à bord du morceau de polystyrène en ruine fixé aux restes d’une palette en bois de toute façon.

Une rivière atmosphérique se dirigeait directement vers la capitale, déclenchant de terribles avertissements concernant des inondations potentiellement mortelles et des vents violents dommageables. Pourtant, le radeau, de la taille d’une porte de réfrigérateur, était son seul moyen de retourner à la tente où il a vécu pendant cinq ans, à son pit-bull Bra Bra et à ses maigres possessions.

« C’est difficile en ce moment », a déclaré Woods alors qu’un faucon tournait au-dessus de sa tête, observant peut-être de mystérieuses bulles à la surface de l’eau, indiquant une créature en dessous. « Il fait froid. Le temps a changé. Et je suppose que ça vieillit.

Nous avons écrit à plusieurs reprises sur les situations d’urgence conjuguées de l’itinérance et des conditions météorologiques extrêmes exacerbées par le changement climatique.

À l’automne, alors que les températures montaient sans cesse à trois chiffres, nous avons examiné à quel point les vagues de chaleur rendaient la vie plus difficile aux personnes vivant dans des tentes sur nos trottoirs. Et au cours de l’été, nous avons écrit sur la façon dont les catastrophes, telles que les incendies de forêt, pourraient un jour nous obliger à des conversations difficiles sur où et comment nous devrions vivre.

Mais peu d’endroits en Californie le démontrent mieux que Bannon Island, une triste langue de terre entre la rivière Sacramento et une ancienne autoroute qui se trouve à la fois à quelques kilomètres et à un monde du Capitole de l’État.

Pendant des décennies, alors même que les politiciens parlaient de résoudre le problème de l’itinérance et de construire des logements abordables, l’île de Bannon a été autorisée à devenir un campement massif, rempli d’humains, de chiens, de tentes, de bâches, de vélos et d’autres détritus nécessaires et inutiles à la survie. Un homme vit même dans un bunker souterrain ; il a creusé sa maison, qui est assez grande pour des invités et une batterie, avec une pelle.

Une partie de ce qui rend l’île Bannon remarquable est que il est grand et, semblable aux monticules de terre beaucoup plus petits des rivières Santa Clara et Ventura, n’est vraiment qu’une île pendant les tempêtes.

Quand il commence à pleuvoir, comme ce fut le cas la semaine dernière – une situation que les experts craignent de devenir plus fréquente alors que le changement climatique conduit la Californie à une sécheresse extrême et à des déluges extrêmes – les responsables gouvernementaux libèrent l’eau d’un barrage en amont.

Cela protège les digues et empêche les inondations dans les quartiers résidentiels et commerciaux qui remplissent les terrains plats de Sacramento. Mais comme c’est le cas dans de nombreuses régions de Californie où des personnes sans logement vivent le long des lits de rivières, des ruisseaux et des lavages, cela peut conduire à des situations dangereuses en aval.

L’un de ces rejets d’eau, qui a envoyé ce qu’un responsable de l’État a décrit comme 10 000 ballons de basket d’eau dévalant la rivière Sacramento, s’est produit quelques jours avant le réveillon du Nouvel An, lorsqu’une énorme tempête poussée par le vent a frappé. Cette eau a inondé l’île de Bannon, laissant derrière elle un terrain vague de boue qui saisit la sole sous les chênes et les peupliers stériles, leurs troncs à moitié submergés dans le chenal trouble.

Mercredi, avec une autre tempête, le campement avait déjà été coupé du continent. Cela a laissé une soixantaine d’habitants se demander s’ils devaient accepter les offres d’abri du gouvernement, déménager sur des hauteurs ou simplement échapper à la pluie, espérant que la montée des eaux ne les dépasserait pas et ne forcerait pas les sauvetages en rivière comme ceux qui se sont produits dans le sud de la Californie.

L’une de nous – Anita, parce qu’Erika n’est pas si ridicule – a décidé de rejoindre Woods lors de son voyage périlleux à travers un affluent de 50 pieds de la rivière Sacramento gonflée. On dit que l’eau est profonde par endroits, et ne pas équilibrer correctement son poids sur le radeau de fortune est le moyen le plus rapide de savoir si les rumeurs sont vraies.

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Les circonstances sur l’île de Bannon sont désastreuses mais, de plus en plus, pas inhabituelles.

Aux États-Unis, 2 Américains sur 5 sans logement l’année dernière vivaient à l’extérieur, au milieu des éléments, selon les dernières données compilées par le Département américain du logement et du développement urbain. Cela représente une augmentation de 3 % – environ 7 752 personnes – depuis 2020.

Pendant ce temps, le nombre d’Américains vivant dans des refuges a en fait chuté au cours des deux dernières années, alors même que la population de sans-abri est restée relativement stable dans l’ensemble.

La Californie abrite, bien sûr, plus de personnes sans logement que tout autre État, et près de 70% ne sont pas abritées, vivant au milieu de branches d’arbres enchevêtrées sur l’île Bannon à Sacramento ou sous les autoroutes à Los Angeles.

Mais maintenant, le Mississippi, Hawaï, l’Oregon, l’Arizona, le Tennessee, l’Arkansas et la Géorgie comptent également plus de personnes dans des campements que dans des abris. Cela signifie que plus d’Américains que jamais sont vulnérables aux conditions météorologiques extrêmes et au changement climatique – et cela commence à faire des ravages.

Pour Bob Erlenbusch, directeur exécutif de la Coalition régionale de Sacramento pour mettre fin à l’itinérance, c’est profondément troublant. Bien qu’il reconnaisse que l’exposition aux éléments n’est pas directement responsable de la mort de la plupart des personnes sans logement – ​​nous pouvons blâmer la drogue et la violence pour cela – vivre à l’extérieur contribue certainement à leur souffrance et raccourcit leur espérance de vie.

« Jusqu’à l’année dernière, il n’y avait vraiment pas de décès liés aux conditions météorologiques que nous pouvions identifier, que ce soit en hiver ou en été avec la chaleur extrême. Mais cela est en train de changer », a déclaré Erlenbusch.

Matt Fowle, chercheur à l’Université de Washington qui a suivi les décès de personnes sans logement à travers le pays, a déclaré qu’il avait constaté une augmentation liée à la chaleur extrême en Arizona et au Nevada, les inquiétudes concernant le changement climatique ayant augmenté ces dernières années.

« Souvent, les gouvernements ne sont disposés à ouvrir des abris que pour une période déterminée, lorsque la chaleur devient vraiment chaude », a-t-il déclaré. « Mais il y a de nombreux jours où, par exemple, en Arizona, c’est plus de 90, et les gens ont besoin de centres de refroidissement. »

Ensuite, il y a le besoin croissant de centres d’air pur, en particulier en Californie, où les incendies de forêt alimentés par le changement climatique envoient des panaches de pollution dans le ciel.

« Le problème de santé n ° 1 pour les personnes sans abri dans notre communauté est l’asthme », a déclaré Erlenbusch. « Alors pouvez-vous imaginer être dehors, devoir respirer les cendres des feux brûlants, alors qu’il fait 105 degrés? »

Pour ces raisons et d’autres, Fowle s’attend « certainement » à voir davantage de décès liés aux conditions météorologiques extrêmes parmi la population des sans-abri.

Déjà, les hommes qui vivent dans la rue à Sacramento ont tendance à mourir avant l’âge de 49 ou 50 ans, a déclaré Erlenbusch, qui dirige le service commémoratif annuel pour les sans-abri. Les femmes meurent généralement à 46 ans.

Woods, qui a 50 ans, a récemment perdu sa femme, Leticia Woods, d’une pneumonie. Ils avaient partagé un complexe de bâche noire sur l’île Bannon avec vue sur le centre-ville. Anciens amoureux du lycée qui se sont reconnectés sur Facebook, ils étaient mariés depuis plus de huit ans. Woods a déclaré qu’il traitait toujours la réalité qu’il était seul.

Il veut quitter l’île Bannon — définitivement, craignant, comme beaucoup ici, d’être trop vieux pour les conditions météorologiques et les conditions de plus en plus difficiles.

Un autre résident du campement, David Toney, a déclaré que le printemps et l’automne semblaient avoir disparu au cours des 10 dernières années.

« Cela est passé de quatre saisons à essentiellement l’été et l’hiver », a-t-il déclaré.

La montée en flèche des températures des mois chauds l’a incité à creuser le bunker où il vit sous terre. C’est un exploit d’ingénierie impressionnant, avec trois marches en terre menant à une pièce suffisamment profonde pour qu’il n’ait pas à plier son cadre de plus de 6 pieds pour se promener. Il a ajouté une cheminée le long d’un mur pour aider à se réchauffer pendant les hivers, qui, selon lui, deviennent de plus en plus froids.

Mais la rivière Sacramento n’est qu’à 10 pieds de là, et quand elle s’est élevée, elle a rempli la maison de Toney dans le sol. Quelques jours plus tard, l’eau s’était un peu retirée mais avait 3 pieds de profondeur, ne laissant que la cymbale de sa batterie jeter un coup d’œil au-dessus de la marée indésirable.

Il a peur, dit-il. À 51 ans, Toney a une double hernie et sa santé se détériore. La marche du radeau à sa maison de bunker a été douloureuse, et qui sait où une autre série de tempêtes, prévue pour cette semaine, le laissera.

C’est la «mentalité orgueilleuse» de la société qui laisse nos plus vulnérables vivre à l’extérieur avec les plus grands risques de conditions météorologiques extrêmes, a-t-il déclaré.

Mais l’expérience de Toney devrait servir d’avertissement de ce qui est à venir avec le changement climatique – la preuve que les sans-abri vivent déjà les catastrophes climatiques extrêmes que le reste d’entre nous craignons.