La tempête est la troisième d’une série d’événements météorologiques extrêmes à frapper l’état frappé par la sécheresse en l’espace d’une semaine.
Alors que de fortes pluies et des vents violents continuent de frapper l’ouest des États-Unis, des responsables de l’État de Californie ont déclaré qu’ils se «préparaient à une guerre» pour protéger les habitants contre les conditions météorologiques extrêmes.
L’État fait face à la troisième « rivière atmosphérique » – une tempête relativement étroite mais intense propulsée par de puissantes rafales qui peuvent créer des inondations soudaines, des pannes de courant et des coulées de boue – au cours d’une semaine.
Déjà, des décès sont signalés dans la partie nord de l’État. Dans la petite ville côtière d’Occidental, en Californie, un enfant en bas âge a été tué lorsqu’un grand séquoia a percuté sa maison.
Le chef des pompiers Ronald Lunardi a déclaré à la station d’information locale KPIX que le père de l’enfant était sorti de la maison couvert de débris, « frénétique », disant aux équipes de secours : « Mon enfant ne respire pas ». Le bambin a été déclaré mort sur les lieux.
Et mercredi, dans la ville de Fairfield, au nord-est de la baie de San Francisco, une femme de 19 ans a perdu le contrôle de sa voiture alors qu’elle traversait la tempête. Son véhicule a fait de l’aquaplanage et a percuté un poteau électrique à proximité.
« Malheureusement, elle n’a pas survécu à l’accident », a déclaré le département de police de Fairfield sur les réseaux sociaux, avertissant les conducteurs « des dangers posés par l’eau sur les routes ».
Dans le comté de Sacramento, qui abrite la capitale de l’État de Californie, les inondations ont provoqué l’éclatement des digues locales, envoyant des eaux se précipiter sur les principales artères, y compris l’autoroute 99, et forçant les résidents à évacuer.
La police a rapporté avoir retiré un troisième corps des eaux de crue mercredi.
La dernière tempête a été qualifiée de type de cyclone à la bombe appelé « Pineapple Express », qui décrit une chute rapide de la basse pression qui attire l’humidité d’une zone tropicale de l’océan Pacifique autour d’Hawaï, déversant de la pluie sur la côte ouest des États-Unis.
Notre #GOESWest?️ Le satellite à disque complet montre une puissante tempête subissant une bombogenèse au large de la côte nord de la Californie.
Qu’est-ce qu’un « cyclone à la bombe » ? Par définition, c’est un système à basse pression qui subit une chute de pression de 24 millibars en 24 heures. #CAwx https://t.co/zmYAPqXknp pic.twitter.com/IDnazirGPx
– NWS Sacramento (@NWSSacramento) 4 janvier 2023
Le service météorologique national des États-Unis a averti que les pluies pourraient continuer à un rythme de 2,5 centimètres (un pouce) par heure. La rivière Russian dans le comté de Sonoma en Californie devrait culminer à une hauteur de 10 mètres (33 pieds) d’ici jeudi soir, avant que les inondations ne diminuent.
Des vents soufflant à plus de 136 km par heure (85 miles par heure) ont entraîné l’annulation d’environ 100 vols mercredi à l’aéroport international de San Francisco, d’autres annulations se poursuivant jusqu’à jeudi.
« Nous avions l’impression et avons été informés par notre service météorologique national que nous ne pouvions anticiper même pas un pouce de pluie », a déclaré le maire de San Francisco, London Breed, lors d’une conférence de presse mercredi.
« Et en fait, ce que nous avons vu dans une période de 24 heures était de 5,5 pouces [14cm] de pluie, qui est la deuxième plus grande quantité de pluie que nous ayons vue sur une période de 24 heures. En fait, cela ne s’était pas produit à San Francisco à ce titre depuis 1849. »
Les travaux publics de San Francisco, l’agence de maintenance et d’infrastructure de la ville, ont distribué mercredi 3 400 sacs de sable avant de s’épuiser. L’agence prévoyait d’en distribuer davantage jeudi, limitant chaque ménage à cinq sacs par pièce.
Avec des arbres et des lignes électriques en panne, environ 180 000 foyers et entreprises en Californie étaient sans électricité tôt jeudi. Les autorités ont averti les habitants de rester chez eux, l’état d’urgence étant en vigueur et des avertissements d’inondation étant attendus pour la région de la baie de San Francisco jusqu’à jeudi soir.
Malgré les précipitations intenses, la Californie reste au milieu d’une sécheresse de plusieurs années, la période entre octobre 2019 et septembre 2022 étant la plus sèche jamais enregistrée. La période de sécheresse a rendu la région plus vulnérable aux glissements de terrain et les arbres sont de plus en plus susceptibles de se casser.