jeCela fait plus d’une décennie que le regretté Willie Thorne a décrit le trucage de matchs au snooker comme « endémique » après avoir révélé qu’on lui avait offert de l’argent pour truquer un match au cours de sa carrière de joueur. Les allégations de corruption sur le tapis ne sont pas nouvelles, comme en témoignent les affirmations de Thorne, ainsi que les suspensions de Stephen Lee et John Higgins ces dernières années. Snooker a montré que cela deviendra difficile quand cela comptera.
La suspension de Higgins en 2010 après avoir reconnu avoir enfreint les règles de paris – le numéro un mondial de l’époque a été innocenté du trucage de matchs mais reconnu coupable d’accusations moindres – a incité le sport à mettre en place une unité d’intégrité pour éradiquer la corruption. Mais à la veille de son tournoi sur invitation le plus prestigieux, le snooker se retrouve au milieu d’une nouvelle crise.
Le Masters, l’un des événements triple couronne du snooker, commence dimanche à Londres sous un nuage. Dix joueurs chinois ont été suspendus par la World Professional Billiards and Snooker Association (WPBSA) alors qu’une enquête sur des matchs truqués présumés se poursuit. Mardi, le numéro 9 mondial, Zhao Xintong, est devenu le joueur le plus en vue à rejoindre cette liste.
Zhao et le champion des Masters 2021, Yan Bingtao, ont été retirés du tirage au sort tandis que huit autres professionnels chinois – Zhang Jiankang, Liang Wenbo, Lu Ning, Li Hang, Zhao Jianbo, Bai Langning, Chang Bingyu et Chen Zifan – sont également suspendus . Les allégations restent exactement les mêmes à l’heure actuelle, mais l’image que cela projette du snooker à son niveau d’élite est loin d’être saine. Un joueur faisant l’objet d’une enquête serait inquiétant. Dix? Cela jette sans doute une ombre sur le sport comme jamais auparavant.
« C’est très décevant et en tant que joueur, très bouleversant », déclare Shaun Murphy, le numéro 11 mondial. « La grande majorité des joueurs veulent entrer dans le sport et le quitter dans de meilleures conditions qu’à notre arrivée.
« Tous les joueurs reconnus coupables ont trahi la confiance de tout le monde : les joueurs, les administrateurs mais surtout, les fans. Ce sont des gens avec qui vous avez serré la main avant les matchs et ils vous ont trahi. Cela laisse un vrai sentiment de vide.
Cependant, ce dernier scandale semble pouvoir causer des dommages beaucoup plus à long terme compte tenu de la croissance du sport en Chine au cours de la dernière décennie. Des centaines de millions de Chinois regardent la finale du championnat du monde et la popularité du jeu y a explosé depuis l’émergence de Ding Junhui en tant que sensation adolescente.
Avant la pandémie, les joueurs d’élite se rendaient fréquemment en Chine pour jouer devant des foules immenses et le nombre de joueurs chinois sur le World Tour souligne la visibilité et les revenus que le pays peut offrir.
Le snooker professionnel n’est pas allé en Chine depuis le début de la pandémie en raison des règles strictes de verrouillage, mais on espérait qu’avec le pays assouplissant ses règles, cela pourrait être l’année du retour du snooker en Asie de l’Est. Cette enquête jette un doute là-dessus.
« Cela pourrait causer de réels dommages au sport et avoir un effet d’entraînement sur la réinsertion en Chine », a déclaré Murphy. «Nous attendions avec impatience le retour des tournois chinois et dès que les choses commencent à se détendre, nous avons ce scandale qui émerge. Les dommages que les joueurs reconnus coupables causent à ce sport sont effrayants. Nous n’en connaîtrons pas vraiment l’ampleur avant un certain temps.
La WPBSA a déclaré cette semaine que son enquête était maintenant à un « stade avancé » et qu’elle serait terminée peu de temps avant d’envisager d’éventuelles accusations. Aucun des 10 joueurs suspendus n’a commenté publiquement les allégations, mais le snooker a montré avec l’interdiction de 12 ans de Lee – qu’il purge toujours – qu’il n’a pas peur d’être dur avec ceux qui sont reconnus coupables de matchs truqués.
« Beaucoup de gens sont d’accord sur les interdictions totales à vie pour les tricheurs, mais je pense que c’est probablement inaccessible en droit », déclare Murphy.
Guide rapide
Enquête « gênante » pour le jeu, selon Steve Davis
Spectacle
Steve Davis a décrit l’enquête en cours sur les matchs truqués présumés comme « embarrassante » pour le sport, et a déclaré que tout joueur reconnu coupable de l’infraction aurait fait preuve d’un « niveau de stupidité à couper le souffle ».
Le tournoi des Masters de cette année a débuté dimanche à l’Alexandra Palace sans Zhao Xintong et Yan Bingtao, qui sont deux des 10 joueurs chinois actuellement suspendus de la tournée en attendant le résultat d’une enquête menée par l’instance dirigeante mondiale du sport, la WPBSA.
Le triple champion des Masters Davis a déclaré à BBC Sport: « Si les allégations s’avèrent vraies, cela montre un niveau de stupidité à couper le souffle de la part de ces joueurs, mais cela reste à développer.
« C’est gênant. Je pense que tous les joueurs sont conscients de la situation et heureusement la WPBSA est au-dessus. Quel effet cela a sur le jeu, c’est difficile à évaluer pour le moment.
Davis a exprimé ses craintes que les allégations puissent avoir un impact négatif sur le sport en Chine, qui a été exclu de la tournée depuis 2019 en raison de la pandémie de coronavirus.
Des discussions sont en cours sur le retour du sport en Chine à la lumière des réglementations récemment assouplies, mais une telle décision semble désormais menacée.
« Quel effet cela a en Chine est encore plus difficile à dire », a ajouté Davis. « Cela peut avoir un effet néfaste sur les événements là-bas – espérons que non.
Tout au long du Masters, il y aura sans aucun doute beaucoup d’attention portée à l’enquête, aux suspensions et aux ramifications potentielles pour tout joueur reconnu coupable. Murphy garde espoir que ceux qui sont à l’Alexandra Palace puissent jeter un éclairage positif sur le match.
« C’est le plus grand événement sur invitation dans le sport et c’est une excellente occasion de faire un spectacle », dit-il. « C’est triste que 10 professionnels soient suspendus pour ces allégations, mais nous sommes 16 à pouvoir renverser la vapeur. Je suis fier de la façon dont mon sport a géré cela. Nous ne l’avons pas balayé sous le tapis, nous avons été audacieux et forts et cela doit être applaudi. »