LONDRES (AP) – Une organisation ouïghoure et un groupe de défense des droits de l’homme poursuivent le gouvernement britannique en justice pour contester l’échec de la Grande-Bretagne à bloquer l’importation de produits en coton associés au travail forcé et à d’autres abus dans la région de l’extrême ouest du Xinjiang en Chine.
L’audience de mardi devant la Haute Cour de Londres serait la première fois qu’un tribunal étranger entendrait les arguments juridiques des Ouïghours sur la question du travail forcé au Xinjiang. La région est un important fournisseur mondial de coton, mais des groupes de défense des droits prétendent depuis longtemps que le coton est cueilli et transformé par les Ouïghours de Chine et d’autres minorités musulmanes turques dans le cadre d’un système de travail forcé généralisé et sanctionné par l’État.
L’affaire, portée par le Congrès mondial ouïghour basé à Munich et le Global Legal Action Network, une organisation à but non lucratif, est l’une des nombreuses contestations judiciaires similaires visant à faire pression sur les gouvernements du Royaume-Uni et de l’Union européenne pour qu’ils suivent l’exemple des États-Unis, où une loi est entrée en vigueur cette année pour interdire tous les produits en coton soupçonnés d’être fabriqués au Xinjiang.
Les chercheurs affirment que le Xinjiang produit 85% du coton cultivé en Chine, constituant un cinquième du coton mondial. Des groupes de défense des droits soutiennent que l’ampleur des violations des droits de la Chine au Xinjiang – qui, selon l’ONU, pourraient constituer des « crimes contre l’humanité » – signifie que de nombreuses marques de mode internationales courent un risque élevé d’utiliser du coton entaché de travail forcé et d’autres violations des droits.
Gearóid Ó Cuinn, directeur du Global Legal Action Network, a déclaré que le groupe avait soumis près de 1 000 pages de preuves – y compris des dossiers d’entreprise, des enquêtes d’ONG et des documents du gouvernement chinois – aux gouvernements britannique et américain en 2020 pour étayer son dossier. Les autorités britanniques n’ont pris aucune mesure jusqu’à présent, a-t-il déclaré.
« En ce moment, les consommateurs britanniques sont systématiquement exposés à des biens de consommation entachés de travail forcé », a déclaré Ó Cuinn. « Cela démontre le manque de volonté politique. »
Des chercheurs et des groupes de défense estiment qu’un million ou plus de personnes ouïghoures et d’autres groupes minoritaires ont été entraînées dans des camps de détention au Xinjiang, où beaucoup disent avoir été torturés, agressés sexuellement et forcés d’abandonner leur langue et leur religion. Les organisations disent que les camps, ainsi que le travail forcé et les politiques draconiennes de contrôle des naissancessont une vaste répression des minorités du Xinjiang.
Un récent rapport de l’ONU ont largement corroboré les comptes. La Chine dénonce les accusations comme des mensonges et affirme que ses politiques visaient à écraser l’extrémisme.
Aux États-Unis, une nouvelle loi donne aux autorités frontalières plus de pouvoir pour bloquer ou saisir les importations de coton produit en partie ou en totalité au Xinjiang. Les produits sont effectivement interdits à moins que l’importateur ne puisse prouver clairement que les marchandises n’ont pas été produites en utilisant le travail forcé.
La Commission européenne le mois dernier a proposé d’interdire à tous les produits fabriqués par le travail forcé d’entrer sur le marché de l’UE. Les plans n’ont pas encore été approuvés par le Parlement européen.
La loi sur l’esclavage moderne du gouvernement britannique oblige les entreprises opérant au Royaume-Uni à signaler ce qu’elles ont fait pour identifier les violations des droits dans leurs chaînes d’approvisionnement. Mais il n’y a aucune obligation légale d’entreprendre des audits et une diligence raisonnable. Dans un communiqué, le gouvernement conservateur du Royaume-Uni a déclaré qu’il « s’engage à introduire des sanctions financières pour les organisations qui ne se conforment pas aux exigences de déclaration de l’esclavage moderne ».
Les avocats représentant les Ouïghours soutiendront mardi devant la Haute Cour que l’inaction du gouvernement britannique enfreint les lois britanniques existantes interdisant les marchandises fabriquées dans des prisons étrangères ou liées au crime.
L’ancien chef du Parti conservateur, Iain Duncan Smith, l’un des critiques les plus virulents de la Chine au Parlement britannique, a déclaré que le Royaume-Uni « traînait les pieds » sur la question en raison de « l’énorme résistance institutionnelle au changement » après des années de dépendance au commerce avec la Chine. Le gouvernement conservateur britannique n’a pas pris la menace chinoise suffisamment au sérieux, a-t-il soutenu.
« Le Trésor et le département des affaires cherchent désespérément à ne pas détruire les liens avec la Chine et (les responsables) vivent toujours dans le projet de se prosterner », a déclaré Duncan Smith. Par rapport aux États-Unis et à l’UE, « nous fermons la marche » sur la question du coton, a-t-il ajouté.
Plus tôt ce mois-ci, l’organisation d’Ó Cuinn a fait une demande distincte au gouvernement irlandais demandant l’arrêt de l’importation de biens de travail forcé du Xinjiang. Pendant ce temps, des avocats représentant un survivant de la détention et du travail forcé au Xinjiang ont également écrit au gouvernement britannique menaçant de poursuivre en justice sur la question.
Le demandeur dans cette affaire, Erbakit Ortabay, a déclaré avoir été détenu dans des centres d’internement, où il a été torturé et battu, puis forcé à travailler sans rémunération dans une usine de vêtements. Ortabay, qui a finalement été libéré en 2019, demande actuellement l’asile en Grande-Bretagne.
Les vêtements font partie des cinq principaux types de marchandises que le Royaume-Uni importe de Chine, représentant environ 3,5 milliards de livres (4 milliards de dollars) d’importations en 2021. Le Royaume-Uni ne publie pas de données d’expédition détaillant le commerce avec la région du Xinjiang.
Mais Laura Murphy, professeur de droits de l’homme à l’Université de Sheffield Hallam, a identifié 103 marques de mode internationales bien connues – dont certaines faisant du commerce au Royaume-Uni – à haut risque d’avoir du coton du Xinjiang dans leurs chaînes d’approvisionnement parce qu’elles achètent auprès de fabricants de vêtements intermédiaires. , qui sont à leur tour approvisionnés par des entreprises chinoises qui s’approvisionnent en coton au Xinjiang.
« Ce que nous constatons, c’est qu’une grande partie du coton du Xinjiang est également envoyée dans d’autres pays pour être transformée en vêtements. Donc, cela ne vient pas toujours directement de là – cela peut provenir d’une entreprise fabriquant des vêtements en Indonésie ou au Cambodge », a déclaré Murphy.
Aux États-Unis, la nouvelle interdiction du coton du Xinjiang a contraint les entreprises de vêtements à intensifier les technologies de suivi pour tracer les itinéraires d’origine de leurs produits, selon Brian Ehrig, associé dans la pratique de la consommation du cabinet de conseil en gestion Kearney. L’interdiction accélère également la migration de la production de vêtements en Chine vers d’autres régions comme le Vietnam et le Cambodge.
Certains experts estiment que la loi américaine a également contraint les entreprises à bloquer les produits en coton du Xinjiang sur d’autres marchés. Scott Nova, directeur exécutif du Worker Rights Consortium, une organisation de surveillance des droits du travail, a déclaré que même si les entreprises voulaient réacheminer les produits liés au Xinjiang vers d’autres marchés, cela nécessiterait une « réorganisation substantielle » de leurs réseaux d’approvisionnement.
Les chiffres du Centre national d’information sur le coton de Chine montrent que les ventes de coton produit au Xinjiang au cours de l’année jusqu’à la mi-juin ont chuté de 40 % par rapport à l’année précédente pour atteindre 3,1 millions de tonnes. Le stock commercial de coton produit au Xinjiang était de 3,3 millions de tonnes fin mai, en hausse de 60% par rapport à l’année précédente, selon Wind, un fournisseur chinois d’informations financières.
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Anne D’Innocenzio à New York a contribué à ce rapport.