La NASA a repéré une exoplanète à peu près de la taille de la Terre qui orbite dans la zone habitable de son étoile, ce qui signifie qu’elle pourrait héberger de l’eau liquide à sa surface.
La découverte de la planète – nommée TOI 700 e – a été annoncée dans un article de la revue The Astrophysical Journal Letters.
Il a été trouvé à l’aide des données du Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS) de la NASA, un télescope spatial qui chasse les exoplanètes.
La planète nouvellement découverte est susceptible d’être rocheuse, selon les experts, ce qui pourrait également la rendre plus susceptible d’héberger la vie.
De l’eau liquide pourrait également exister à sa surface à un moment donné de sa vie planétaire car elle se trouve dans la zone habitable de son étoile. Cela signifie que la température pourrait être exacte sur la planète car elle n’est ni trop proche ni trop éloignée de l’étoile.
Les observations révèlent que TOI 700 e représente 95% de la taille de la Terre et qu’elle existe dans un système solaire aux côtés d’autres planètes potentiellement habitables qui ont déjà été découvertes.
En orbite autour d’une étoile naine M froide nommée TOI 700, située à environ 100 années-lumière, les planètes TOI 700 b, c et d ont déjà été découvertes, mais pour repérer TOI 700 e, une autre année de données d’observation était nécessaire en raison de sa petite taille et distance.
« Si l’étoile était un peu plus proche ou la planète un peu plus grande, nous aurions peut-être pu repérer TOI 700 e au cours de la première année de données TESS », a déclaré Ben Hord, doctorant à l’Université du Maryland, College Park et chercheur diplômé au Goddard Space Flight Center de la NASA à Greenbelt, Maryland. « Mais le signal était si faible que nous avions besoin d’une année supplémentaire d’observations de transit pour l’identifier. »
« C’est l’un des rares systèmes avec plusieurs petites planètes habitables que nous connaissons », a déclaré Emily Gilbert, boursière postdoctorale au Jet Propulsion Laboratory de la NASA en Californie du Sud, qui a dirigé les travaux.
« Cela fait du système TOI 700 une perspective intéressante pour un suivi supplémentaire. La planète e est environ 10% plus petite que la planète d, donc le système montre également comment des observations TESS supplémentaires nous aident à trouver des mondes de plus en plus petits.
TOI 700 d orbite également dans la zone habitable.
La planète la plus interne, TOI 700 b, tourne autour de l’étoile tous les 10 jours, tandis que TOI 700 c le fait tous les 16 jours. On pense que ces deux planètes sont verrouillées par les marées, ce qui signifie qu’un côté fait toujours face à leur soleil, comme la Lune le fait avec la Terre.
TOI 700d met quant à lui 28 jours pour orbiter autour de son étoile.
TESS surveille des sections du ciel pendant environ 27 jours à la fois, permettant au satellite de suivre les changements de luminosité des étoiles. L’atténuation de la lumière peut être causée par une planète traversant devant elle à partir de la ligne de visée du satellite.
La découverte d’autres systèmes avec des mondes de la taille de la Terre dans cette région aide les scientifiques planétaires à en savoir plus sur l’histoire de notre propre système solaire.
Une étude de suivi du système TOI 700 avec des observatoires spatiaux et terrestres est en cours, a déclaré Gilbert, et pourrait donner de nouvelles informations sur ce système rare.