Les ventes aux enchères de la Luxury Week de Sotheby’s à New York ont offert une surprenante première au début du mois. Cette série de ventes présente « le meilleur des meilleurs » dans les produits opulents, des bijoux et des voitures au vin et aux sacs à main. Vous vous attendriez donc à des Rolex rares ou à une Porsche Targa 911 en parfait état, mais la possession la plus rare à gagner cette fois était un crâne.
Nommé Maximus, c’est l’un des crânes de Tyrannosaurus rex les plus complets jamais découverts. Le premier du genre à apparaître aux enchères publiques, il s’est vendu 6 069 500 $ à l’un des nouveaux collectionneurs d’art qui considèrent les dinosaures comme des objets de collection.
Ces ventes de fossiles augmentent depuis un moment. Un squelette d’AT rex nommé Shen, estimé à 25 millions de dollars, a été retiré d’une vente aux enchères de Christie’s en novembre. Avant Maximus, Sotheby’s a vendu un gorgosaurus pour 6,1 millions de dollars l’été dernier – l’un des 20 fossiles existants de l’espèce. Des squelettes de dinosaures apparaissent également dans les foires d’art. Au Royaume-Uni cette année, la David Aaron Gallery a vendu un camptosaurus vieux de 154 millions d’années à Frieze London et un crâne de tricératops à la foire d’art Masterpiece en juillet. La galerie ArtAncient a été la première à apporter des fossiles à Frieze London, vendant un crocodile vieux de 50 millions d’années en 2019.
« Auparavant, c’étaient des collectionneurs spécialisés qui achetaient des fossiles, mais les dinosaures ont été récupérés par des collectionneurs qui seraient normalement plus intéressés par l’art », explique le professeur Paul Barrett, spécialiste principal des dinosaures au Natural History Museum de Londres. « Les dinosaures sont rares et ont une valeur esthétique. Ils peuvent également refléter la personnalité de leur propriétaire d’une manière qu’un Rembrandt ne peut pas. Le T rex est un prédateur redoutable et un collectionneur pourrait s’identifier à cela.
De plus, de la même manière que les collectionneurs se sont diversifiés dans les vins fins et les pièces de monnaie, les fossiles sont un moyen d’investir de l’argent.
Les étiquettes de prix d’un million de dollars pour les os de dinosaures sont un phénomène moderne. Tout a commencé par une vente qui a stupéfié le monde de la paléontologie en 1997 lorsqu’un fossile de T rex surnommé Sue s’est vendu aux États-Unis pour 8,4 millions de dollars. A cette époque, le parc jurassique suite Le monde perdu, venait de sortir et il y avait un nouvel intérêt de la culture pop pour les squelettes de dinosaures. Sue est devenue célèbre à la suite d’une bataille juridique sur sa propriété. Depuis lors, les dinosaures aux enchères et dans les galeries d’art sont devenus un spectacle plus courant. Le prix record de Sue a été battu par un T rex appelé Stan qui s’est vendu chez Christie’s en 2020 pour 31,8 millions de dollars.
Peter Larson est paléontologue et président du Black Hills Institute of Geological Research dans le Dakota du Sud – chef de l’équipe qui a trouvé Sue et Stan. Larson collectionne des fossiles depuis l’âge de quatre ans dans le ranch de ses parents et a fouillé plus de squelettes de T rex que tout autre paléontologue. Il dit que son institut était probablement la seule entreprise professionnelle aux États-Unis impliquée dans la recherche et la préparation d’os de dinosaures à exposer. « Après cela, un tas de gens sont arrivés – des » rêveurs de dinosaures « qui pensaient qu’ils gagneraient de l’argent facilement, sans se rendre compte de la quantité de travail nécessaire pour trouver et préparer [fossils].”
En plus des chercheurs de fortune non formés, les braconniers et les contrebandiers de fossiles ont ciblé les os de dinosaures, en particulier dans des pays comme la Chine et la Mongolie où les reliques préhistoriques appartiennent à l’État. Dans de nombreux autres pays, dont les États-Unis et le Royaume-Uni, les fossiles trouvés sur des terres privées appartiennent aux propriétaires fonciers et peuvent être vendus au plus offrant.
Quoi qu’il en soit, les musées et les chercheurs ont commencé à perdre leur prix d’achat de spécimens rares ou ont raté des découvertes parce qu’ils ont fait l’objet d’un trafic. « La plupart des musées n’ont pas les ressources pour rivaliser avec un prix d’un million de dollars », dit Barrett. « Il y a des riches, en particulier de nouveaux musées à Dubaï et en Asie, mais quand les dinosaures disparaissent entre des mains privées, c’est problématique. On ne sait pas ce qu’il adviendra d’un spécimen lorsque son propriétaire s’en lasse ou doit s’en débarrasser. Il n’est pas non plus disponible pour une étude scientifique.
Certains scientifiques ont écrit des lettres de protestation contre les ventes. En 2018, la maison de vente aux enchères Aguttes à Paris proposait un fossile de dinosaure d’une espèce inconnue. Des membres de la Société de paléontologie des vertébrés ont écrit une lettre ouverte à Aguttes demandant l’arrêt de la vente avant que les os ne soient perdus pour la science. Le fossile est allé à un acheteur privé pour 1,7 million de livres sterling.
Mais, dit Barrett, les paléontologues commerciaux éthiques et légaux sont essentiels pour trouver des spécimens de recherche. «Ils trouvent des squelettes qui, autrement, se seraient érodés. Ce commerce est également d’une grande valeur pour les personnes impliquées. Au Maroc et à Madagascar, c’est un bien-vivre pour les gens qui n’ont pas beaucoup d’options. Le vrai problème, c’est le manque de financement des musées.
Larson pense également que les nouveaux prix atteints par les fossiles de dinosaures devraient être abordés de manière plus pratique. « Il y a des scientifiques qui se sentent menacés par les ventes aux enchères parce que les musées n’ont pas l’argent pour rivaliser. Mais les musées d’histoire naturelle n’ont pas fait appel au secteur privé pour collecter des fonds pour acheter ces spécimens. Si les galeries d’art peuvent le faire, pourquoi pas les musées d’histoire naturelle ? Nous vivons dans une société capitaliste – vous ne pouvez pas simplement vous tordre les mains et souhaiter que ce soit différent.
Larson est également ravi que les reliques de dinosaures soient enfin reconnues pour leur vraie valeur. «Quand vous pensez à ce que les musées paient pour des œuvres d’art qui n’ont pas la même valeur que les merveilleux squelettes de dinosaures, ils n’ont aucune valeur scientifique et demandent beaucoup moins de travail pour se préparer à l’exposition.
« Un squelette de dinosaure a une beauté, un talent artistique. »