HOI AN, VIETNAM – Jeff Sluzinski est assis en silence, deux caméras braquées sur son visage. Plus de 24 heures à travers plusieurs aéroports, lignes de sécurité et douaniers l’ont emmené de son domicile à Las Vegas, où il réside en tant que joueur de poker professionnel, à un restaurant de barbecue coréen à Hoi An, au Vietnam.
L’un des cameraman appelle à l’action. Sluzinski, ou Jeff Boski comme il est mieux connu sur ses nombreux canaux de médias sociaux, se lance rapidement dans un flux de conscience freestyle qui dure tout au long de son repas de 30 minutes de steak wagyu.
Boski passe en douceur de plusieurs sujets : les avantages du persillé dans le steak, le rôle de la réaction de Maillard dans la création de brûlures, les dangers de la consommation de glace pour les touristes au Vietnam et ses récents exploits en dépensant 125 000 $ en droits d’entrée pour les tournois de poker au cours de la semaine dernière.
Il est en compétition pour des prix bien au nord d’un million de dollars dans le cadre de la série de poker Triton Super High Roller, comprenant 15 tournois organisés dans le casino en bas au cours des deux prochaines semaines.
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Boski n’est pas un habitué de la scène du poker à enjeux élevés, ni un critique gastronomique d’ailleurs. Mais il prend tout ce que la vie lui réserve, filmant à quoi ressemble sa vie en cours de route. Le fait qu’il ait du mal à commander une bouteille d’eau en vietnamien ne l’a pas empêché de se lancer dans ces récents défis. Il est allé trop loin pour abandonner maintenant.
Les débuts de l’aventure poker de Boski sont assez courants parmi ses pairs. Devenu amoureux du jeu après avoir vu Chris Moneymaker remporter les World Series of Poker sur ESPN en 2003, Boski a rapidement augmenté son niveau de compétence en jouant à des jeux à domicile avec des amis et des tournois en ligne. Il est finalement devenu assez bon pour quitter son emploi de directeur dans un centre d’appels et abandonner l’université.
En 2008, Boski a déménagé à Las Vegas pour voir s’il pouvait le faire en tant que joueur de poker professionnel.
« J’avais à peine de l’argent, mais j’ai dit merde », a déclaré Boski.
Quiconque a été dans le poker depuis aussi longtemps que Boski sait que le voyage ne se passe jamais sans heurts. Il y a eu de grands succès en cours de route. Il a commencé sur une bonne note, remportant plus de 100 000 $ en une semaine de tournois en ligne en août de cette première année.
Des baisses aussi importantes que 20 ou 30 000 dollars l’ont finalement ramené à ses derniers 1 000 $. Il a recommencé à organiser des tournois en ligne à 6 $, gagnant environ 10 $ de l’heure et essayant de devancer ses factures jusqu’à son prochain gros score. Les hauts et les bas d’une carrière de joueur de poker se sont poursuivis pendant des années.
Il y a un dicton au poker qui dit que les joueurs n’entrent pas dans la profession parce que c’est facile. Au contraire, ils le font parce qu’ils pensaient que ce serait facile.
La tâche consistant à jouer 4000 tournois de poker en ligne par an commençait à rattraper Boski. Parfois, il envisageait de passer à autre chose.
C’est à ce moment-là que Boski a vu pour la première fois son collègue joueur de poker de Las Vegas, Andrew Neeme, documenter sa vie quotidienne sur YouTube, vers la fin de 2016. Neeme est largement reconnu pour avoir aidé à lancer une industrie de vlogs de poker qui se sont répandus comme une traînée de poudre parmi la communauté. . Boski ne serait pas loin derrière. Quand il a commencé son vlog de poker en 2017, il était l’un des rares. Maintenant, il y en a des centaines qui suivent ces traces.
Boski ne s’attendait pas à ce que sa chaîne suscite l’intérêt de la manière dont elle l’a fait.
« Je l’ai fait pour montrer à ma mère, c’est comme ça que de jouer un tournoi de poker. Elle se demande toujours comment je vais. Comme, comment je vais vraiment.
Les vlogs de poker de Neeme, Boski et d’autres ont explosé en popularité au cours des années suivantes. Aujourd’hui, Brad Owen dirige la communauté du poker avec plus de 600 000 abonnés sur sa chaîne. Boski maintient toujours l’un des plus populaires, avec 50 000 abonnés.
Après avoir dépassé la barre des 1 000 abonnés, sa chaîne a commencé à être monétisée, lui permettant de soulager une partie de la pression de devoir gagner sa vie uniquement sur le feutre. Ce n’était pas grand-chose, mais c’était le début de quelque chose de plus grand.
« Chacun a des revenus différents en fonction de son audience », explique Boski. « Une règle générale [for poker vloggers] serait d’environ 2 000 $ par million de vues au cours d’un mois donné.
Boski a finalement ajouté un flux Twitch populaire à côté de sa chaîne YouTube, où les téléspectateurs pouvaient le suivre pendant qu’il jouait dans des tournois de poker en ligne.
« Si vous voulez voir ce que c’est que de jouer au poker en ligne pour gagner sa vie, ou voir comment je transforme 10 $ en 1 000 $ certains soirs, je diffuse toujours à 5 ou 6 heures du Pacifique presque tous les soirs. »
Pendant des heures la plupart des nuits, Boski charge plusieurs tournois sur son écran d’ordinateur et raconte ses processus de pensée à ses téléspectateurs ou répond aux questions qu’ils lui posent dans le chat. Pour certains, c’est énervant de s’ouvrir à la critique. Boski s’en nourrit.
« Cela me permet de rester concentré, dans la zone. Je pense que cela me permet de mieux jouer maintenant. Si je merde, tout le monde regarde et ils me feront savoir que j’ai merdé. »
Comme ses vlogs de poker sur YouTube, Boski a eu l’avantage de créer sa chaîne de streaming de poker Twitch. Même avec ses 24 000 abonnés, il ne gagne pas beaucoup d’argent avec l’entreprise.
« Si vous diffusez cent heures par mois avec une centaine de téléspectateurs, vous auriez de la chance de gagner mille dollars par mois », déclare Boski.
Mais il y a d’autres avantages si vous êtes prêt à bousculer. Et comme le poker, YouTube et Twitch, Boski sait aussi jouer à ce jeu.
Les audiences de Boski sur Twitch et YouTube lui ont permis de transformer son influence en un accord de parrainage avec le site de poker America’s Cardroom. Là aussi, il était premier arrivé.
« J’ai pris l’initiative », a déclaré Boski à propos de l’arrangement. Il a demandé si le site parrainait des pros. Lorsqu’ils ont révélé que ce n’était pas le cas, Boski a suggéré qu’il ferait un excellent ajout pour aider à les promouvoir. Il y est maintenant depuis cinq ans et ils ont étendu leur liste de joueurs sponsorisés à 12 membres.
« Il s’agit de mettre la main sur beaucoup de tartes », explique Boski. En plus de ses revenus de YouTube, Twitch et America’s Cardroom, il fait également la promotion d’un site d’entraînement au poker appelé Raise Your Edge, d’une société CBD, d’une ligne de vêtements et d’un club de strip-tease à Vegas appelé Peppermint Hippo.
Lorsque Boski a commencé à apprendre le jeu dans le Michigan il y a 20 ans, il ne pouvait pas imaginer où il en serait aujourd’hui. Moneymaker, l’homme qu’il a regardé à la télévision pour s’intéresser au jeu, est maintenant l’un de ses pairs en tant que joueur professionnel sponsorisé à America’s Cardroom. Et Boski est passé de 6 $ de buy-in sur son ordinateur à la maison à 50 000 $ de tournois au Vietnam sans sourciller.
Boski a dépensé ses premiers 100 000 $ de frais d’inscription au tournoi sans un seul dollar à montrer pour sa semaine de travail au Vietnam.
Lors du dernier tournoi auquel il avait prévu de jouer, Boski est retourné à la caisse, ses derniers 25 000 $ qu’il avait apportés pour son voyage en remorque. Il resta assis un moment en silence. Et puis il a plongé la tête la première contre 79 des meilleurs esprits du poker.
Dix heures plus tard, il a été éliminé du tournoi à la septième place, ce qui lui a rapporté 144 000 $. Ce fut le plus gros score de sa vie, lui permettant de passer de six chiffres dans le rouge lors du voyage à 19 000 $ de profit. Cette performance lui a également valu plus d’un million de dollars en cash en tournois live en carrière. Pour Boski, c’était une autre journée au bureau, et une journée que ses téléspectateurs vivront à ses côtés lorsqu’il mettra le voyage sur YouTube à son retour à la maison.
La vie d’un joueur de poker professionnel peut sembler pleine d’intrigues à ceux qui ne sont pas au courant. Mais regardez les vidéos de Boski, et vous réalisez que c’est un gars ordinaire qui a atteint des endroits extraordinaires dans la vie en étant prêt à sortir un peu de sa zone de confort.
« C’est humiliant d’avoir autant de portée. Qu’est-ce qui me rend si spécial pour que les gens veuillent regarder ça ? C’est incroyable pour moi. C’est la chose la plus cool.