UN camionneur est sur son lit de mort. Il siffle. Il tousse. Puis il enregistre sur bande l’histoire de l’un des pires crimes environnementaux de l’histoire du Royaume-Uni : le déversement illégal d’un million de tonnes de déchets près de Derry, en Irlande du Nord.
C’est le point de départ de Buried, un nouveau podcast de la BBC qui examine comment l’industrie britannique de l’élimination des déchets est de plus en plus victime d’une entreprise criminelle de grande envergure.
« Nous avons été complètement stupéfaits », déclare Dan Ashby, la moitié de l’équipe de production mari et femme derrière l’émission – pour qui l’enregistrement a lancé une enquête de deux ans sur le type d’activité liée aux gangs qui pourrait provenir directement de un drame télévisé percutant. « C’était un horrible emblème de ce qui arrive à nos déchets à travers le Royaume-Uni et de la façon dont le crime organisé s’implique. »
Enterré commence en Irlande du Nord, à la recherche d’indices sur la bande du lit de mort pour essayer de comprendre comment des déchets équivalant à environ 20 navires du Titanic ont fini secrètement, illégalement déversés sur le site de Mobuoy Road. « Bienvenue à Mobuoy, une scène d’horreur », déclare Dean Blackwood, pêcheur et militant local, alors qu’Ashby et Lucy Taylor parcourent le site d’enfouissement désormais fermé.
Ashby décrit le site de 46 hectares – considéré comme l’une des plus grandes décharges illégales d’Europe – comme apocalyptique et étrange. « Les déchets ne s’entassent plus, ils sont tous sous terre », dit-il. « Mais le fait que vous ne puissiez pas le voir le rend plus sinistre. »
Il se souvient avoir vu des piscines qui « bouillaient d’un argent horrible » et « semblaient toxiquement d’un autre monde ». Pendant des années, les criminels se sont fait passer pour des entreprises légitimes pour escroquer les conseils de toute l’Irlande du Nord en les payant pour qu’ils déversent illégalement le recyclage des familles sur le site – qui se trouve dans une zone spéciale de conservation. L’impact sur l’eau potable et la rivière voisine inquiète la communauté, tandis qu’un vétérinaire local a signalé une forte augmentation du nombre de vaches qui tombent malades et meurent dans la région.
« Les toxines se trouvent dans les eaux souterraines et se déversent dans la rivière », explique Ashby. « Même l’ancien ministre de l’environnement dit que c’est une bombe à retardement et une crise qui pourrait devenir une catastrophe. » Financièrement, c’est déjà une catastrophe. Le nettoyage du site, qui contenait de tout, de l’amiante à l’arsenic, coûtera environ 100 millions de livres sterling.
Étonnamment, les responsables locaux n’étaient peut-être pas complètement dans l’ignorance de l’illégalité à Mobuoy. Au milieu de la série, Ashby et Taylor découvrent un résumé d’un rapport de l’ombudsman sur les défaillances du gouvernement autour du crime, qui a révélé qu’en 2000, les personnes au pouvoir ont été informées que la décharge était illégalement étendue et n’ont rien fait pour l’empêcher. Vient ensuite la découverte d’une note interne manquante : un briefing d’un fonctionnaire à un haut fonctionnaire.
« Ce qu’il dit, c’est ‘regardez, nous avons peut-être enfreint la loi ici dans notre gestion de ce crime horrible' », déclare Ashby, à propos de la note que le ministère de l’Infrastructure d’Irlande du Nord affirme n’avoir aucune trace. Le ministère s’efforce également de souligner qu’il s’est concentré sur le renforcement des contrôles environnementaux et que les mesures d’exécution éventuelles ont aidé à fermer le site.
« Le ministère a peut-être enfreint la loi. Ce mémo n’apparaissait pas dans un communiqué de la Freedom of Information Act, alors qu’il aurait peut-être dû le faire. Nous avons la preuve qu’ils ont échoué d’une très mauvaise manière. Les militants disent que c’est important parce qu’on leur a refusé une enquête publique à maintes reprises. Ils accusent le gouvernement d’Irlande du Nord de dissimulation. C’est la première fois qu’une allégation substantielle de dissimulation est faite. »
Mais Mobuoy n’est que le début. « Ce n’est pas seulement là, c’est partout », dit Taylor. « Il y a d’énormes décharges illégales partout au Royaume-Uni. » Des criminels de bas niveau proposant d’emporter les déchets à bas prix puis de les jeter sur des sites illégaux, jusqu’aux opérations du crime organisé infiltrant des entreprises légitimes d’élimination des déchets et obtenant des contrats, le résultat peut être une criminalité de haut en bas qui se retrouve ensuite dans le milieu.
« Les conseils doivent gérer le gaspillage, mais ils ont d’autres problèmes qui semblent plus urgents », déclare Ashby. « Donc, souvent, ils ne vérifient pas très bien ce qui se passe avec les déchets. Ils signent un accord avec une entreprise et supposent que l’entreprise fait ce qu’elle dit qu’elle fait, mais il est facile pour elle de ne pas le faire. Certains déversent sur des sites illégaux et d’autres, comme à Mobuoy, sont des opérateurs agréés qui déversent plus qu’ils ne devraient l’être sur des sites légaux. C’est facile d’enfreindre la loi de cette façon.
Ashby et Taylor sont habiles à découvrir de telles histoires. En 2015, ils ont quitté leur emploi chez ITV et ont acheté un aller simple pour la Tanzanie, où ils ont travaillé comme indépendants, ont fait des reportages sur le commerce de l’ivoire, les gangs de pêcheurs à la dynamite qui ont fait exploser les récifs coralliens et le trafic de bois de rose. «Après ce que nous avons vu, nous sommes devenus écologistes», explique Ashby. « Nous avions l’impression que ces histoires n’étaient pas racontées et c’est devenu notre passion. » Après avoir rendu compte du pire massacre d’éléphants au monde – 10 000 tués en 12 mois dans le parc national de Ruaha – les choses sont devenues trop dangereuses pour eux et ils ont dû partir rapidement avant de se diriger vers Moscou. Maintenant installés à Sheffield, ils se sont concentrés sur l’implication de la pègre dans les déchets illégaux.
L’ampleur du problème est immense. Dans la série, le couple rencontre un enquêteur qui utilise des algorithmes et l’imagerie par satellite pour trouver des sites de déchets illégaux. ils en ont même trouvé une dizaine dans le Peak District voisin. Alors pourquoi se procurer et jeter illégalement des déchets s’avère-t-il une option si populaire pour les criminels ?
« Pensez simplement à ce que vous jetez », dit Ashby. « C’est un montant impressionnant. Ces déchets doivent être traités et quelqu’un doit payer quelqu’un pour s’en occuper. C’est un faible risque pour les criminels et vous êtes payé pour commettre le crime. C’est une entreprise extraordinairement brillante.
L’ampleur des décharges illégales est telle que l’industrie génère des milliards de livres. En 2019, la National Crime Agency était au courant de 20 groupes criminels organisés liés à la criminalité liée aux déchets au Royaume-Uni, tandis que l’Environment Agency affirme que près d’un cinquième des déchets anglais, à un moment donné de la chaîne, sont traités par des criminels.
« Imaginez si un cinquième des cafés dans lesquels vous êtes allé étaient gérés par la mafia », explique Ashby. « Imaginez l’indignation. Mais parce que c’est un déchet, on ferme les yeux et on le jette. L’Agence pour l’environnement met fin à ces opérations aussi rapidement que possible, mais mène une bataille perdue d’avance. En 2017-2018, il a arrêté plus de 800 sites de déchets illégaux, mais en a identifié environ 850 de plus, ce qui signifie qu’il en a surgi plus qu’il n’en a été fermé.
La série emmène le couple en Italie, où ce niveau de crime organisé a engendré son propre néologisme : ecomafia. « Nous voulions voir quel était le pire scénario », explique Taylor. «Nous sommes donc allés dans la périphérie de Naples pour découvrir à quel point cela pouvait devenir grave et la réponse est: vraiment mauvais. De nombreuses décharges illégales ont été incendiées et la région est devenue connue comme la terre des incendies. Ces incendies ont été très toxiques, et nous examinons les allégations selon lesquelles ils causent le cancer. Surtout des taux très élevés de cancer chez les enfants. Donc, des résultats très effrayants et dystopiques.
« Nous avons parlé à des militants intrépides », ajoute Taylor. « Un prêtre qui est sous garde armée parce qu’il s’est prononcé contre la mafia – quelqu’un a laissé une bombe devant son église. Il y a des gens absolument incroyables qui se battent vraiment pour cela parce qu’il y a de plus en plus de preuves d’une corrélation entre la santé humaine et le déversement illégal de déchets.
Ashby craint que le Royaume-Uni ne lui emboîte le pas. « Ce qui s’est passé en Italie pourrait arriver ici », dit-il. « Nous avons cet exceptionnalisme britannique où nous pensons que c’est un problème italien, et nous avons juste l’homme douteux dans une camionnette, mais il y a un expert dans notre série qui a commencé à déballer que la mafia des déchets au Royaume-Uni fait également du trafic des armes à feu et de la drogue.
Les crimes à faible risque et à haut rendement génèrent énormément d’argent et de pouvoir, ce qui entraîne des inquiétudes concernant la corruption systémique. « C’est de l’argent facile qui leur a permis de transformer des déchets en or », dit Ashby. « Bien que nous n’ayons pas le même genre d’histoire de la mafia en Grande-Bretagne, nous craignons que si ce domaine du crime organisé obtient suffisamment d’argent et se développe, cela pourrait commencer à corrompre davantage nos institutions. »
Alors que Buried est un podcast sur le vrai crime dans l’âme, suivant les indices et les dénonciations de l’enregistrement du lit de mort qui ont conduit à « une tournure de bombe qui nous a tellement choqués que nous ne savions même pas quoi dire », c’est aussi un problème qu’ils veulent leur public à réfléchir profondément. «Nous voulons que les gens regardent leurs poubelles avec horreur», déclare Ashby. « C’est comme un Narnia sombre et horrible. »