Qu’est-il arrivé à cette récession? La récession dans laquelle nous étions censés être en ce moment, je veux dire – celle que divers prévisionnistes nous ont assuré était une chose certaine. « L’écriture est sur le mur », pensaient de nombreux économistes en juin. Un ralentissement était « effectivement certain » en octobre. Peut-être que le plongeon était déjà là, certains le soupçonnaient, et nous ne l’avions pas encore remarqué.
Ou non. Le chômage se maintient à son plus bas niveau depuis un demi-siècle. Les licenciements n’augmentent pas. L’économie croît à un rythme décent. Les salaires augmentent et les ménages ne réduisent pas leurs dépenses. Les bénéfices des entreprises sont proches d’un niveau record. Les consommateurs déclarent se sentir en confiance. Alors pourquoi les prévisionnistes étaient-ils si certains d’une récession l’année dernière, ce qui a conduit tant de gens à se sentir si pessimistes ?
Cette question a quelques réponses, certaines techniques, d’autres philosophiques et d’autres historiques. Mais la raison fondamentale pour laquelle la récession tant attendue n’est pas arrivée est que les entreprises et les consommateurs se sont montrés étonnamment résilients face à la flambée des prix et des taux d’intérêt. Et cette résilience est en grande partie due à la politique : Washington a suffisamment bien combattu la dernière récession pour sembler avoir évité la suivante, du moins pendant un certain temps.
Peut-être que l’explication la plus simple pour expliquer pourquoi tant de prévisionnistes semblent s’être tellement trompés est que les prévisions économiques sont difficiles. L’économie est énorme, notre connaissance de celle-ci est imparfaite, nos données à son sujet sont rétrospectives. Le nombre de choses qui peuvent aller bien et le nombre de choses qui peuvent aller mal sont tous deux gigantesques. Et l’échantillon de récessions disponibles pour modéliser et étudier est minuscule. (Les États-Unis n’en ont connu que 12 dans la période qui a suivi la Seconde Guerre mondiale.)
En conséquence, les êtres humains ne sont tout simplement pas doués pour prédire le taux de croissance d’un pays donné. L’économiste conserve une base de données des prévisions annuelles du PIB, qui compte aujourd’hui plus de 100 000. Il a constaté que les analystes ont tendance à être décalés de 0,4 point de pourcentage un trimestre à l’avance, de 0,8 point de pourcentage un an à l’avance et de 1,3 point de pourcentage deux ans à l’avance. (Ces variations sont importantes, étant donné que les pays riches ont tendance à avoir des taux de croissance compris entre zéro et 4 %.) La publication a également constaté que les prévisionnistes sont les moins précis juste avant qu’une récession ne frappe. En d’autres termes, les récessions sont les le plus dur chose à prévoir pour les analystes.
La prétendue récession que nous n’avons pas en ce moment? Les données disponibles nous ont donné des raisons simples de nous attendre à des problèmes. L’économie mondiale ralentissait et la Réserve fédérale augmentait les taux d’intérêt pour juguler l’inflation, ce qui a provoqué de manière fiable une contraction dans le passé. « Les économistes sont des adeptes obstinés de l’histoire », m’a dit Mark Zandi, économiste en chef chez Moody’s Analytics. « Lorsque l’inflation est élevée et que la Fed augmente agressivement les taux, la récession s’ensuit le plus souvent. »
Pourquoi pas cette fois ? En partie à cause des goulots d’étranglement qui couvaient depuis longtemps et des lacunes de l’économie. La hausse des coûts d’emprunt a entraîné une baisse des mises en chantier, comme les économistes s’y attendaient. Mais l’activité de construction n’a pas ralenti, car le carnet de commandes était très important. De même, la flambée des taux d’intérêt a réduit la capacité des consommateurs à acheter des voitures. Pourtant, des années de pénurie, en particulier sur le marché des voitures d’occasion, ont contribué à soutenir les ventes.
Plus important encore, le marché du travail américain s’est avéré beaucoup plus solide que ne l’avaient imaginé les économistes, et le consommateur américain bien plus irrépressible, grâce à la réponse politique à la pandémie de coronavirus. Lorsque le COVID a frappé, le gouvernement fédéral a dépensé des milliards de dollars pour le soutien aux petites entreprises et les paiements en espèces aux familles, ce qui signifie que les ménages à faible revenu n’ont pas réduit leurs dépenses malgré le taux de chômage atteignant près de 15 %. En fait, ils ont en fait augmenté leurs dépenses. De plus, la réponse politique forte a eu l’effet (honnêtement, un peu bizarre) d’augmenter les salaires du secteur privé : les travailleurs licenciés de leur emploi ont obtenu des augmentations significatives lorsqu’ils sont retournés au travail. Dans le même temps, en raison de pénuries de main-d’œuvre généralisées, les entreprises se sont montrées réticentes à licencier des travailleurs.
Bien entendu, ces dynamiques expliquent en partie pourquoi tant d’économistes s’attendent à une récession. L’économie est si bon que la Réserve fédérale essaie d’y mettre un frein, pour éviter que des taux d’inflation élevés ne déclenchent une récession plus chaotique et pire à l’avenir. Cela pourrait signifier un ralentissement plus tôt que tard : les consommateurs ont commencé à épuiser le coussin de trésorerie qu’ils ont accumulé au cours de la première phase de la pandémie. La croissance des salaires stagne. L’inflation reste obstinément élevée, malgré les hausses de taux de la Fed, ce qui signifie que la banque centrale est susceptible de rendre les emprunts encore plus chers. « Avec un peu de chance et une politique raisonnablement bonne de la part de la Fed, l’économie devrait être en mesure d’éviter la récession », m’a dit Zandi. « Le pessimisme généralisé a servi les objectifs de la Fed, car il a pesé sur les dépenses de consommation et les investissements des entreprises, qui sont essentiels pour refroidir l’économie et ramener l’inflation dans sa bouteille. »
Ou il pourrait s’avérer que les prévisions d’une récession n’étaient pas entièrement fausses, juste au début.