Oorsque l’écrivain américain intransigeant Gore Vidal recevait des gens à dîner, il mettait souvent de vieilles bandes de ses débats télévisés avec le conservateur William F Buckley. Au plus profond de sa vieillesse, il asseyait ses invités avec un verre et regardait, de manière obsessionnelle, les enregistrements de son propre visage plus jeune. Récemment, Zachary Quinto a également commencé à les regarder de manière obsessionnelle.
L’acteur de 45 ans et fervent démocrate est surtout connu pour avoir joué Spock dans les derniers films de Star Trek. Maintenant, il est entré dans le rôle de Vidal « authentique, inébranlable et complexe » dans le transfert West End de Best of Enemies de James Graham, face à David Harewood dans le rôle de Buckley.
Basée sur le documentaire de 2015 de Morgan Neville et Robert Gordon, la pièce primée nous plonge dans les débats hargneux et tordants de Buckley et Vidal en 1968, qui « ont irrévocablement changé l’avenir de ce que sont devenues les nouvelles », dit Quinto. Ce qui était auparavant neutre et strictement factuel s’est transformé en une conversation pleine d’esprit et impitoyable, faussée par une opinion personnelle. Commentant tous les soirs les conventions nationales républicaines et démocrates, le combat de Buckley et Vidal est devenu une sensation.
Cheveux lissés en arrière et lunettes carrées, Quinto est impeccablement habillé pour son deuxième jour de répétitions à Londres. Ayant apprécié les débats compétitifs au lycée, bien qu’il prétende se souvenir de peu de compétences, il ne dit pas um ou er quand il parle, et son regard inébranlable est doté d’une autorité supplémentaire par ses sourcils définis.
Mais l’interprète, qui est récemment apparu dans les reprises de Who’s Afraid of Virginia Woolf et The Boys in the Band, admet qu’il trouve toujours ses marques dans son dernier rôle. La production West End de Best of Enemies fait suite à une tournée à guichets fermés au Young Vic, où le rôle de Quinto a été joué par l’acteur britannique Charles Edwards. « Je n’ai jamais mis les pieds dans quelque chose qui avait déjà une production », dit-il en tirant sur les manches boutonnées de sa chemise. Les acteurs et l’équipe avaient auparavant une semaine de répétition à New York, mais tout semble encore nouveau à Londres. L’expérience s’apparente, dit-il, à être le petit nouveau de la classe, alors que tout le monde a commencé le trimestre avant.
Quinto a souvent joué des antagonistes macabres à la télévision et au cinéma, y compris plusieurs tueurs en série, du voleur de superpuissances Sylar dans la série de science-fiction Heroes au terrifiant Dr Oliver Thredson dans l’anthologie bizarre American Horror Story, qui lui a valu une nomination aux Emmy Awards. Mais il considère le théâtre comme sa vocation et exprime depuis longtemps son désir de se produire dans le West End. « Je voulais vivre et travailler à Londres depuis très longtemps », dit-il avec impatience. « J’ai vu tellement de grands théâtres ici au fil des ans. Avoir la possibilité de Fabriquer le théâtre ici est vraiment excitant.
Une décennie avant la naissance de Quinto, 1968 a été un tournant pour les États-Unis. Parmi les protestations de plus en plus fréquentes et les divisions croissantes de la pensée politique, c’était la première fois que les conventions de nomination des partis politiques étaient diffusées à la télévision en couleur. Contre les salles de rédaction aux budgets et aux audiences plus importants, ABC – « la chaîne naissante », souligne Quinto – voulait trouver un moyen d’augmenter ses maigres cotes d’écoute. Plutôt que de coller une caméra devant l’événement et d’en rendre compte de manière neutre, ABC a choisi de présenter deux commentateurs politiques s’affrontant après chaque jour.
Opposer Buckley et Vidal l’un contre l’autre a été un succès immédiat. « Vous devez vous rappeler », dit Quinto, « il n’y avait pas des dizaines de chaînes lorsque vous avez allumé votre téléviseur. Les gens n’avaient que trois options. Sur CBS ou NBC, vous voyez ce que vous avez toujours vu. Ensuite, vous passez à ABC et vous voyez deux personnes exprimer leurs propres points de vue diamétralement opposés. Ils étaient deux boxeurs dans un ring. « Vous voulez voir lequel va gagner. »
Quinto parle de Vidal et de Buckley comme s’il s’agissait de rapaces rares, beaux et vicieux à la fois. « Ils étaient plus impressionnants que la plupart des politiciens de l’époque qui étaient sur le scénario », dit-il. « Leurs acrobaties verbales les distinguent. »
Le refus de Vidal de s’incliner devant le courant dominant faisait partie de ce qui a attiré Quinto vers le personnage. L’auteur a déclaré qu’il était aussi naturel d’être homosexuel que d’être hétérosexuel, une citation que Quinto rayonne et dit qu’il aime. « Il avait une relation très complexe avec les relations », dit-il pensivement. « Il a subi une grande perte jeune dans sa vie, lorsqu’un garçon à qui il a ouvert son cœur a été tué dans la [second world] guerre. Je pense que cela l’a calcifié d’une certaine manière.
Dans un moment particulièrement passionné des débats, Vidal s’en prend à Buckley, le qualifiant de « crypto-nazi », et Buckley, interloqué, traite Vidal de « pédé ». « Le mot ‘queer’ a été récupéré », dit Quinto, qui a d’abord parlé publiquement d’être gay au début des années 2010, « mais en 1968, c’était juste avant les émeutes de Stonewall, juste avant que le mouvement de libération gay n’explose vraiment. Sortir et le dire », – il hésite, compte tenu de l’impact – « Je pense que c’est un moment qu’aucun d’eux ne s’est vraiment remis pour le reste de sa vie. L’attaque, inhabituellement impulsive, a frappé Buckley plus fort que Vidal. « Je pense que Buckley a considéré ce moment comme l’un des plus grands échecs de sa vie professionnelle. Mais Vidal, si vous le regardez, il sourit. Je pense qu’il a vu ça comme une victoire. Le pays était scandalisé, mais Vidal se délectait du scandale. « Il connaissait le feu avec lequel ils jouaient. »
C’est ce feu qui a rendu ces débats si – Quinto grogne un bourdonnement bas et lent, trouvant le mot juste – « dynamique ». Mais leur férocité et leur nature effrontée se sont répandues dans le courant dominant. « Les nouvelles étaient autrefois une expression objective et impartiale des événements », estime Quinto. «C’est devenu ce bourbier de chambres d’écho, de guerres culturelles idéologiques et d’opinions qui, à bien des égards, vous pouvez retracer ces débats. C’était la naissance de ‘j’ai raison, tu as tort, et il n’y a pas d’autre moyen de le voir’. Cette polarisation n’a fait que s’intensifier au cours des 50 dernières années.
En regardant notre situation politique actuelle, il identifie une sorte d’absence. « Je pense que nous avons perdu une grâce de la communication dans le monde moderne », dit-il. « Les médias sociaux l’ont réduit, et la formation de chaînes d’information partisanes a abaissé la barre de la façon de se parler. Nous avons perdu le respect les uns pour les autres, à bien des égards.
En grandissant, Quinto était entouré d’une implication active dans la politique. Sa mère a participé à la politique locale dans leur petite ville de Pittsburgh, son arrière-grand-père était membre du conseil municipal et son grand-père avait été au Congrès. À l’âge adulte, Quinto a sollicité Barack Obama lors des deux élections, s’occupant des téléphones au siège de la campagne d’Obama et parcourant le pays pour lui.
Depuis lors, cependant, l’acteur a de plus en plus de mal à trouver de l’espoir en politique. « J’ai perdu une certaine confiance dans notre système démocratique, pour être honnête », se renverse-t-il dans son fauteuil, résigné. « Cela a été assez sombre dans notre pays. » Il agite une main par la fenêtre. « Je suis sûr que beaucoup de gens ici peuvent s’identifier. C’est comme si le pendule avait basculé si loin dans une direction et que cela se produisait dans un balayage mondial. Je ne sais pas si ou comment nous pourrons réparer les dégâts qui ont été causés de si tôt. »
Mais ce désespoir faisait partie de ce qui l’a attiré vers Best of Enemies, avec son intelligence caustique et son insistance énergique sur le fait que parler à des personnes ayant des opinions opposées est à la fois une éducation et un divertissement. « Il y a un noyau d’espoir dans la répétition de l’histoire », déclare Quinto avec détermination. «En tant qu’années, 1968 et 2022 sont similaires à certains égards, n’est-ce pas? Il y a eu un énorme bouleversement social à l’époque, comme c’est le cas aujourd’hui. L’une des choses qui ont émergé de cette époque a été une nouvelle pensée radicale. Je pense que c’est possible maintenant aussi.
Vidal a écrit un jour que le changement est à la fois la nature de la vie et son espoir. Pour l’avenir, Quinto s’accroche à quelque chose de similaire. « J’espère que cela peut nous emmener dans une sorte de direction récupérable. »
Best of Enemies est au Noël Coward theatre, Londres, à partir de lundi 14 novembre jusqu’au 18 février.