Cette histoire, du correspondant Al Thomy, est apparue pour la première fois dans The Sporting News du 21 mars 1983, après que le Wolfpack – décrit par un journal d’Atlanta comme « l’autre équipe de Caroline » – ait vaincu Virginia lors de la finale du tournoi ACC. Alerte spoiler: des choses encore plus grandes attendaient NC State dans le tournoi NCAA.
ATLANTA – Si un entraîneur avait la posture verbale parfaite pour être l’entraîneur d’Oral Roberts, c’est bien Jim Valvano.
Tout au long de la saison, il n’a cessé de dire à son North Carolina State Wolfpack que « quelque chose de bien va nous arriver ». Eh bien, quelque chose de bien s’est produit. Le peloton est sorti du tee avec quatre victoires consécutives, puis est passé à 7-2 avant d’affronter Virginia à domicile dans le match n ° 10.
« L’entraîneur V n’arrêtait pas de dire que quelque chose de bien allait nous arriver », a déclaré le meneur Sidney Lowe, « et puis, dans le match contre la Virginie, Dereck Whittenburg (son colistier de longue date) a été blessé en seconde période. J’ai pensé: » Eh bien, est-ce bien ce qui va nous arriver ?' »
Whittenburg, un jeune homme pour qui le jeu à trois points a été fait, avait marqué 27 points et mené State à une avance de 16 points sur les Cavaliers avant de se casser un os du pied droit. Virginia et Ralph Sampson ont profité de la pause, au propre comme au figuré, et se sont ralliés pour une victoire 88-80.
Quelque chose de bien?
L’équipe d’État a semblé entrer dans une longue période de deuil lorsque les médecins ont informé Valvano que Whittenburg, un senior, avait joué son dernier match. Pour combler le vide, Valvano est allé à son banc. Il a pressé l’étudiant de première année Ernie Myers de participer à la Conférence de la côte atlantique sous pression, avec l’étudiant de deuxième année Terry Gannon, un briseur de zone désigné, en relève. Les compétences et l’enthousiasme des étudiants de première année sont bons, mais pas à la hauteur de la haute direction.
Quelque chose de bien?
Lors de leur match suivant, le Pack a arrêté une jeune équipe de Georgia Tech, mais a ensuite été soufflé par la Caroline du Nord et Wake Forest et battu par l’État de Memphis dans un match serré joué selon les règles normales de la NCAA au lieu de l’horloge de 30 secondes de l’ACC et de trois- jeu de points. À ce moment-là, ils étaient 8-6 et le « bon » était difficile à trouver : la colonne des pertes montait à 10 et Valvano s’était pratiquement résigné au NIT.
Il faisait même des déclarations telles que « En tant que New-Yorkais, j’ai toujours eu une affection particulière pour la NIT. »
Enfin, quelque chose de bien a commencé à se produire dans le match n ° 25. Whittenburg est revenu. Si ce n’est pas un miracle médical, c’est un miracle humain. Il a bien joué, mais fatigué dans le match à Virginia.
Deux matchs plus tard, le Pack a terminé sa saison régulière en éliminant Wake Forest, 130-89, et en affichant un classement général de 17-10.
« Pour avoir une chance pour les NCAA », a déclaré Valvano, « nous devons gagner deux matchs dans le tournoi (ACC) à Atlanta. À mon avis, trois victoires nous feraient entrer. »
Rire, ricaner. Oh, bien sûr, trois victoires dans une fourchette qui comprenait le champion national en titre de la Caroline du Nord après le jumelage d’ouverture avec Wake Forest, puis menant à la finale contre l’impressionnant Virginia et Ralph Sampson, qui n’avaient jamais joué dans une équipe de championnat de l’ACC. Triple ricanement. Mais, comme Oral Roberts, Jim Valvano est un homme de vision.
« J’ai cette vision », a-t-il déclaré, « où Dereck revient et nous arrivons à la finale de l’ACC, puis il réussit le coup gagnant. »
« Plus un rêveur qu’un visionnaire », s’amusent les sceptiques. La décision 71-70 de State sur Wake Forest au premier tour à The Omni a causé peu de rippies. Les diacres étaient en désarroi depuis quelques semaines et il y avait des rumeurs selon lesquelles Carl Tacy démissionnerait pour retourner à son ancien travail chez Marshall.
Lorsque la meute a assommé les Tar Heels, 91-84, en prolongation, certains ont commencé à soupçonner que quelque chose était ordonné et peut-être que les étoiles avaient raison. Vous souvenez-vous de cette ligne à propos de voir Whittenburg sur la ligne ? Eh bien, il a marqué 11 de ses 15 points en prolongation alors que State a surmonté une avance de six points de l’UNC, un événement presque inouï. Pour la première fois depuis 1975, State en a remporté deux d’affilée contre une équipe de Dean Smith. Lowe, le meneur qui a appris à aimer marquer lorsque Whittenburg était absent, avait 26 points et sous-estimé Thurl Bailey 17.
« Cela met les choses en place pour une promenade en Virginie », a tourné en dérision un expert autoproclamé.
En fin de compte, sa prédiction était un peu plus faible que la vision de Valvano.
Étonnamment, le Pack est resté proche tout le long après avoir pris une avance de 12-1 et a bouleversé les Cavs, 81-78, alors que Bailey a marqué 24, Lowe 18 et Whittenburg 15. Gannon a également réussi quatre des six jeux à trois points. Pour la Virginie, Sampson en avait 24 et Othell Wilson 18. et l’équipe n ° 2 du pays a conclu quatre ans de l’ère Sampson sans championnat ACC et sans prix Sampson MVP. Lowe a compris.
Plus personne ne parlait de la NIT.
Le premier tournoi de l’ACC jamais organisé au sud de la Caroline du Nord a eu une grande importance.
Alors qu’il y a quelques mois, certains anciens élèves de l’État se plaignaient du nouveau contrat à long terme accordé à Valvano, qui était à l’époque 0-7 contre son rival de la Caroline du Nord, ils le saluaient maintenant comme un sauveur Wolfpack. Malgré toutes ses misères de mi-saison, il était 2-1 contre une équipe de Dean Smith.
En outre, il avait marqué un coup de recrutement dans la région d’Atlanta et à la télévision nationale avec son histrionique secondaire et ses doublures inversées. Et il a fait progresser son programme malgré une relation amicale avec Smith contrairement au passé, lorsque l’ancien entraîneur d’État Norm Sloan et Smith n’étaient pas exactement des correspondants.
Pourtant, Valvano ne se faisait pas d’illusions. En parlant de la finale de l’ACC, il a conservé un grand respect pour l’équipe de Virginie.
« Je n’ai jamais pensé qu’une défaite pouvait être bonne pour vous », a-t-il déclaré. « Mais cette talentueuse équipe de Virginie peut se dire. ‘Hé, ça suffit’, et se rassembler et vraiment le mettre dans les NCAA. »
Quelque chose de bien? Il rit.
« Mais je ne pourrais jamais être entraîneur à Oral Roberts », a-t-il déclaré. « Ils ne dansent pas. Et je ne sais pas pour eux, mais je pense que je vais boire un verre.
« Cela m’a dérangé qu’un journal d’Atlanta, dans un titre, nous décrive comme » l’autre équipe de Caroline « . Peut-être que maintenant ils nous appelleront NC State. »
Ou appelez-les champions de l’ACC, ou l’un des NCAA 52 choisis.