Ddifférents protagonistes mais la même bousculade haletante. Gary Rowett a touché un accord lorsque, demandé si l’essence du championnat avait changé en près d’une décennie à guider certains de ses prétendants vers le run-in, il est tombé sur le descripteur parfait. « C’est à peu près la même chose », a commencé le directeur de Millwall. « Vous obtenez beaucoup de nationalités, de styles, de façons différentes dont les gens dirigent leurs clubs. Mais en fin de compte, « carnage » est probablement le seul mot cohérent que j’utiliserais. »
Rowett a emmené Millwall à travers 41 matchs de ce qui, pour la plupart derrière les leaders en fuite Burnley, a été le tour de montagnes russes standard. Ils sont cinquièmes et s’accrochent à une course-poursuite pour les six premières places qui ressemblent aux pommes de terre les plus chaudes. Les Lions n’ont gagné qu’une seule fois au cours de leurs cinq derniers matchs; incroyablement, cela vaut pour tous les côtés entre le cinquième et le 13e, sauf un.
Preston sont les valeurs aberrantes. Leur forme est, en revanche, brûlante et ce sont les adversaires que Millwall doit maîtriser à The Den samedi. L’équipe de Ryan Lowe est derrière ses hôtes, et une place hors des playoffs, uniquement à la différence de buts ; ils ont pris 15 points sur leurs 18 derniers disponibles et, dans le prêté d’Everton Tom Cannon, ont un attaquant en surnom exceptionnel.
Cela pourrait s’avérer un après-midi décisif pour les saisons des deux clubs. « Nous devons réaliser une grande performance contre une très bonne équipe en très bonne forme », a déclaré Rowett. « Mais à ce stade de la saison, je ne pense pas nécessairement que la forme compte autant. Il s’agit de savoir qui peut faire le travail.
Étant donné que Millwall a fait des blancs lors de ses quatre derniers matchs, bien qu’en créant des ouvertures et selon l’estimation de Rowett étant le meilleur côté à chaque fois, un nettoyage de l’ardoise semble judicieux. Leurs progrès sous Rowett ont été constants; deux de ses trois campagnes précédentes ont apporté des poussées en séries éliminatoires et, s’ils réussissent, ce sera leur première apparition sur cette scène depuis 2002. Millwall était le dernier club de haut vol en 1990 et l’opportunité en magasin est alléchante. Il n’est pas étonnant qu’eux-mêmes, et ceux qui les entourent, ressentent la pression.
« Je pense que c’est inévitable », a déclaré Rowett à propos du pack de bégaiement. « Il est habituel à ce stade de la saison que les clubs des six derniers ramassent autant de points que ceux qui se battent au sommet. Rien n’est facile et nous y sommes habitués chez Millwall. Nous devrons nous battre, ferrailler et essayer d’y entrer. Je suis convaincu que nous pouvons en faire assez si nous commençons à saisir nos chances.
Le tiret pour ces quatre places en séries éliminatoires a, à ce jour, démenti les notions selon lesquelles la richesse et les paiements en parachute offrent une clé de sécurité pour la promotion. Luton, temporairement rétrogradé au quatrième rang après la victoire de Middlesbrough sur Norwich, a prouvé la saison dernière qu’être peu glamour n’est pas un obstacle pour se hisser dans le mélange et a doublé cette fois. Millwall a pu ajouter de la qualité l’été dernier, y compris l’excellent numéro 10 néerlandais Zian Flemming, mais n’est guère assis sur un pot d’or. Il en va de même pour Preston, qui voit une intendance prudente récolter les fruits.
« Si vous n’avez pas les ressources, vous devez faire ce que nous, Preston et Luton avons essayé de faire », a déclaré Rowett. «Construire progressivement une bonne structure et avoir un club où tout le monde tire dans la même direction: une stratégie claire, une orientation claire et essayer de faire ces petits pas. À ce stade de la saison, peut-être qu’aucun d’entre nous n’a beaucoup de ces individus qui peuvent simplement transformer un match sur le fil du rasoir, nous devons donc travailler incroyablement dur pour obtenir ces derniers petits morceaux. Dans le championnat, la continuité et la cohérence ne sont pas des choses qui arrivent très souvent et je pense que nos clubs en ont profité. »
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La modestie aura-t-elle prévalu lorsque la musique s’arrêtera ? Toute personne au-dessus de Watford, à six points de retard en 12e, peut probablement être considérée comme de véritables prétendants. Eux, comme Norwich, huitième, et West Brom, 11e, peuvent sentir leur yo-yo en Premier League devenir nettement moins élastique. Les mauvaises décisions des trois clubs pendant et depuis leurs dernières tentatives pour rester au sommet pourraient bien signifier qu’ils restent en retrait et font face à un avenir incertain. Mais c’est peut-être le moment de l’année où un Teemu Pukki, ou dans des circonstances extraordinaires un Ismaïla Sarr, justifie les craintes de Rowett concernant les vainqueurs éprouvés.
Il y a du bon travail effectué ailleurs dans un pack dont la diversité même excite. Middlesbrough a dû attendre son moment mais, tiré par les buts de Chuba Akpom et la gestion astucieuse de Michael Carrick, est presque assuré de sa place dans le remaniement après sa victoire convaincante sur Norwich. Jon Dahl Tomasson et Mark Robins ont traversé les années de chaos à Blackburn et Coventry pour se tenir au bord du succès; si ce dernier peut combler un écart de trois points et ramener son équipe à la maison, ce serait un exploit aussi beau que n’importe quel autre dans les ligues. Tony Mowbray a résisté aux blessures et s’est assuré que Sunderland, profitant de l’élan de la promotion de la saison dernière, ne soit pas hors de combat.
Ce sera un test de nerfs et Rowett espère que son expérience pourra aider un Millwall en attente, qui a frôlé la vente lors de son dernier match à domicile avec Luton. « J’étais à Derby [in 2018] avec six matchs à jouer et nous en avons perdu trois sur le spin, tout s’est déchaîné, mais nous en avions assez pour faire les séries éliminatoires à la fin », a-t-il déclaré. « Je suis venu ici plusieurs fois auparavant. Cela ne facilite pas nécessairement l’accès, mais je pense que cela vous permet au moins de savoir ce qu’il y a devant vous. Un certain mot vient instantanément à l’esprit.