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UNÉtudiante en 1989, Alicia part à Washington DC pour effectuer un stage au Sénat américain. « Au bout de six mois, j’ai prolongé mon voyage mais j’avais besoin d’un endroit où rester », dit-elle. Elle s’installe à l’International Student House, une résidence habituellement réservée aux étudiants étrangers. « Même si je suis américain, j’ai réussi à me faire une place. C’était un moment très amusant ; Je pouvais me rendre au travail à pied pendant la journée et profiter de la vie nocturne le soir, ainsi que des repas communs avec d’autres étudiants.
C’est lors d’un de ces repas qu’elle rencontra pour la première fois Bart, un étudiant en médecine de Rotterdam qui travaillait sur des recherches à l’Institut national de la santé mentale. « Je vivais dans une famille d’accueil », dit-il, « mais j’avais un ami qui vivait à l’International Student House, alors j’y allais pour sortir. »
Ce printemps-là, un groupe d’étudiants, dont Bart et Alicia, sont allés pique-niquer. «C’est là que nous nous sommes vraiment connectés pour la première fois», explique Alicia. «Je pensais que Bart était très amusant et tellement libre d’esprit. Nous sommes tous les deux des gens très optimistes. Il n’y a pas eu d’étincelle romantique, mais ils sont rapidement devenus de bons amis, passant du temps ensemble à la maison étudiante. « En apprenant à la connaître, j’ai été frappé par sa capacité inégalée à faire en sorte que les autres se sentent bien », explique Bart.
Quelques mois plus tard, Bart part au Royaume-Uni pour un stage à Exeter, puis un autre à Seattle, avant de retourner en Europe pour poursuivre ses études de médecine. Alicia est retournée à l’université de l’Indiana pour terminer ses études en langues et en histoire. « Je lui ai rendu visite sur le chemin du retour aux États-Unis et nous sommes restés en contact en écrivant des lettres pendant deux ans », explique Bart.
Ils ont perdu contact quand Alicia a terminé ses études universitaires. « C’était difficile de rester en contact car nous bougeions beaucoup. Je suis allé en Afrique du Sud, puis au Japon en 1992 pour enseigner l’anglais, et Bart est allé à Londres.
En 1995, Alicia a remporté une bourse Fulbright pour enseigner l’anglais à Anvers, en Belgique. « Je me souviens avoir parlé à ma mère et lui avoir dit que je n’avais pas d’amis là-bas et que je me sentais seule », dit-elle. « Elle m’a dit de rester positive et que cela arriverait. » Cela s’est avéré être un bon conseil. Cet après-midi-là, elle aperçut son vieil ami Bart dans la rue. « Il avait l’air si différent ; au début, je n’étais pas sûre que ce soit lui », dit-elle. « La dernière fois que j’ai entendu dire qu’il était en Angleterre, il avait l’air plus mince, sans cheveux. » Elle décida de repasser devant lui une seconde fois, juste pour s’en assurer.
Lorsque Bart vit Alicia approcher, il fut également incertain car il pensait qu’elle était toujours au Japon. « Nous avons soudainement réalisé et nous étions tous les deux très confus, nous demandant mutuellement ce qui se passait. » Il lui a dit qu’il vivait à Anvers et travaillait aux Pays-Bas. «Il a dit que nous devrions dîner ensemble ce soir-là», explique Alicia. «Quand nous nous sommes rencontrés, nous avons juste parlé et parlé toute la nuit. C’était comme si aucun temps ne s’était écoulé.
À partir de ce moment-là, ils ont continué à se retrouver régulièrement, en couple et avec le petit-ami de Bart. Bart a également aidé Alicia à trouver un nouvel appartement. « J’avais besoin de le décorer, alors nous sommes allés ensemble à toutes ces ventes aux enchères et marchés aux puces. »
Alicia reste deux ans à Anvers, avant de se rendre à Bruxelles où elle rencontre son mari. Ils se sont mariés en 1999 et Bart était le vidéaste de leur mariage. Trois ans plus tard, ils ont déménagé en Californie et sont désormais installés à Los Angeles où elle travaille comme conférencière d’anglais et écrivaine indépendante. Bart a vécu quelques années entre le Royaume-Uni, la Belgique et les Pays-Bas, avant de s’installer définitivement à Amsterdam en 2008. Il vit désormais avec son mari, qu’il a rencontré en 2007, et travaille comme psychiatre consultant. « Alicia a été témoin de notre mariage et a prononcé un discours. » Malgré la distance qui les sépare, ils se retrouvent régulièrement en Europe et aux Etats-Unis. « Je leur rends visite à Los Angeles – le temps est toujours magnifique et nous faisons du roller sur la plage de Venice », explique Bart. « Nous aimons tous les deux le design d’intérieur et l’architecture, nous essayons donc toujours d’aller dans des endroits pour explorer cela. » Il entretient également d’excellentes relations avec la fille d’Alicia, née en 2014.
Alicia apprécie l’enthousiasme de son amie pour la vie. « Il pourrait être excité par un morceau de fromage. Il a cet intérêt sans limite pour son environnement et ce qui l’entoure. Il est aussi très empathique, il sait très bien écouter », dit-elle. « J’ai perdu ma mère et mon père depuis que je le connais et il m’a toujours soutenu. Cette amitié est l’une des plus grandes joies de ma vie.
Bart admire la loyauté et l’endurance d’Alicia. « Si elle veut quelque chose, elle se battra vraiment pour l’obtenir », dit-il. « Elle a un rire contagieux et un sourire irrésistible. Je ne connais personne qui éclaire une pièce comme elle.