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WQu’est-ce qui cause la famine ? Ce n’est pas un manque de nourriture. Le manque de nourriture ne provoque pas non plus le type d’insécurité alimentaire, proche de la famine, auquel la Grande-Bretagne est confrontée. En analysant des famines spécifiques, l’économiste et philosophe Amartya Sen a montré que l’organisation sociale et le manque d’accès à la nourriture pour les personnes socialement défavorisées étaient les véritables causes de la famine.
À la fin de 2023, la Grande-Bretagne n’est peut-être pas confrontée à une famine, comme c’est le cas dans le nord-est du Nigeria, au Soudan du Sud, au Yémen ou en Somalie, mais la barre est basse. Les niveaux actuels d’insécurité alimentaire au Royaume-Uni porteront atteinte à la santé physique et mentale et augmenteront les inégalités en matière de santé dans les années à venir.
La Food Foundation suit l’insécurité alimentaire modérée ou grave au Royaume-Uni, définie comme le nombre de personnes au cours du mois dernier qui ont mangé des repas plus petits ou sauté des repas ; avait eu faim mais n’avait pas mangé; ou n’avaient pas mangé depuis une journée entière – chacun en raison du manque d’accès ou de l’incapacité de se procurer de la nourriture. En juin 2023, selon le dernier suivi, 9 millions d’adultes au Royaume-Uni, soit 17 % des ménages, étaient confrontés à une insécurité alimentaire modérée ou sévère (une augmentation massive par rapport à 7,3 % en juin 2021). Près d’un quart des ménages avec enfants étaient confrontés à l’insécurité alimentaire.
Comment cette pauvreté alimentaire généralisée affectera-t-elle la santé des populations ? Des recherches récentes ont montré une augmentation alarmante des admissions à l’hôpital résultant d’un apport insuffisant en micronutriments. Et tandis que le manque d’argent (chez les individus ou les groupes) peut conduire à la famine dans les pays menacés par la famine, l’insécurité alimentaire modérée ou grave en Grande-Bretagne est associée à l’obésité.
Il existe désormais un consensus assez général sur le fait qu’un régime alimentaire de type méditerranéen – riche en fruits et légumes, en huile d’olive, en graines et en noix, avec une consommation modeste de poisson, de viande et de produits laitiers – est bon pour la santé. Mais comme c’est désormais bien connu, les aliments riches en énergie, riches en graisses, en sucre (et en sel), sont moins chers. Le résultat inévitable est que les inégalités en matière d’obésité infantile s’accentuent. L’obésité est liée au cancer, au diabète, à l’hypertension artérielle, aux maladies cardiaques et à l’arthrite.
Fondamentalement, l’insécurité alimentaire est également liée à une insécurité économique plus générale. Il y a un débat important entre ceux au sein du gouvernement qui pensent que le moyen de lutter contre l’obésité passe par l’information sur une alimentation saine, et ceux qui souhaitent des approches plus militantes, telles que la restriction de la promotion d’aliments bon marché riches en calories et la publicité destinée aux enfants. Mais fondamentalement, les gens ne mangent pas sainement, en partie parce qu’ils n’ont pas les moyens d’acheter des aliments sains.
Le dernier « bulletin » de l’Unicef, qui a examiné l’évolution de la pauvreté relative des enfants entre 2012 et 2021, a révélé que le Royaume-Uni était le moins performant parmi 39 pays à revenu élevé. Nos taux de pauvreté relative des enfants ont augmenté de près de 20 %. Le gouvernement se plaît à prétendre qu’il a réduit la pauvreté absolue des enfants. Il convient d’être prudent en faisant de telles affirmations. Un récent rapport de la Fondation Joseph Rowntree définit la misère comme le fait de se priver de deux ou plusieurs éléments suivants : le logement, la lumière, le chauffage, la nourriture, les vêtements appropriés ou les articles de toilette. En 2022, 1 million d’enfants au Royaume-Uni étaient dans un état de dénuement, soit 2,9 fois le niveau cinq ans plus tôt. Parmi les adultes, 2,8 millions étaient dans le dénuement en raison de l’incapacité de se permettre ces six produits de base.
Un tel dénuement nuira à la santé physique, non seulement à cause de l’insécurité alimentaire, mais aussi parce que les logements de mauvaise qualité et les foyers froids y contribuent également fortement. Une telle insécurité nuira également à la santé mentale des adultes et des enfants. Le rapport de l’Unicef montre clairement que plus les enfants passent de temps dans la pauvreté, plus ils risquent de souffrir de dépression à l’adolescence, ainsi que d’avoir un risque accru d’obésité.
Revenant au diagnostic de famine d’Amartya Sen, le Royaume-Uni dispose des ressources nécessaires pour fournir les six éléments de base qui permettraient d’éradiquer la misère. Nous ne le faisons pas. Cela signifie qu’une grande partie de la population ne dispose pas des produits de première nécessité et connaît la profonde insécurité que cela laisse derrière elle. Il est difficile d’y voir autre chose qu’un échec fondamental et catastrophique.
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Michael Marmot est professeur d’épidémiologie à l’University College London, directeur de l’UCL Institute of Health Equity et ancien président de l’Association médicale mondiale.