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UNUne menace climatique insaisissable est désormais plus facile que jamais à déceler. Début mars, une fusée s’est envolée dans le ciel avec un satellite qui détecte les émissions de méthane provenant de l’espace. MethaneSAT a rejoint plus d’une douzaine de satellites similaires actuellement en orbite, scrutant la Terre à la recherche de pollution et transmettant ces informations aux scientifiques, aux décideurs politiques, à l’industrie et au public.
Quelle histoire racontent les données ? Celui du méthane en hausse, ou celui des efforts collectifs pour éviter les pires impacts de la crise climatique ? Réduire considérablement le méthane est le moyen le plus efficace de ralentir le réchauffement climatique au cours de notre vie. Nous avons la chance – et l’obligation – de le faire.
Quand on pense au méthane, on imagine souvent des fuites de pipelines ou des vaches qui rotent. Mais les déchets, c’est-à-dire les déchets organiques qui se décomposent dans les décharges, constituent la troisième source de pollution au méthane d’origine humaine aux États-Unis.
Grâce aux énormes progrès technologiques, une nouvelle étude a apporté plus de clarté que jamais sur le problème du méthane des décharges. L’organisation à but non lucratif Carbon Mapper, avec le soutien de l’Agence américaine de protection de l’environnement (EPA) et d’autres chercheurs, a observé les émissions de méthane provenant de centaines de grandes décharges à travers les États-Unis par avion.
Ils ont détecté des émissions importantes dans plus de la moitié des décharges survolées. Les émissions étaient souvent persistantes : observées au cours de plusieurs visites, s’étendant sur des mois, parfois des années. Et ils étaient grands. Environ 80 % des émissions détectées dans les décharges – plus de 850 panaches de méthane uniques – rejetaient au moins 100 kg de méthane par heure.
Ce taux d’émission répond au seuil de « super-émetteur » que l’EPA a fixé pour le secteur pétrolier et gazier dans ses nouvelles normes. Ces grands panaches ne sont pas entièrement pris en compte dans les inventaires officiels. En moyenne, les taux d’émission des décharges calculés dans l’étude sur plusieurs visites étaient 1,4 fois plus élevés que les émissions déclarées par les exploitants à l’EPA.
Ces données sont alarmantes, mais les solutions sont claires.
Commençons par la prévention. Garder les déchets organiques hors des décharges – grâce à des programmes de prévention des déchets, de récupération des aliments et de compostage – est le moyen le plus efficace d’éviter la production future de méthane dans les décharges, tout en bénéficiant aux communautés. Chaque année, une famille américaine moyenne de quatre personnes perd 1 500 dollars à cause du gaspillage de nourriture. Nous pouvons tous faire un meilleur travail en achetant ce dont nous avons besoin, en mangeant ce que nous achetons et en donnant ou en compostant ce qui reste.
Et dans les décharges, il existe des changements simples et peu coûteux pour éviter les fuites de méthane. Une collecte précoce et élargie des gaz, une meilleure couverture des décharges et des mesures de responsabilisation supplémentaires – une surveillance accrue du méthane, plus souvent – peuvent contribuer à stopper les rejets de méthane dans l’atmosphère. Nous pouvons encourager nos décharges locales à faire également partie de la solution, en mettant en œuvre les meilleures pratiques permettant de mieux contrôler le méthane et les copolluants.
Les gouvernements des États et locaux, les entreprises, les groupes communautaires et nous tous pouvons contribuer à réduire les émissions de méthane des décharges. Mais mon ancienne agence, en particulier, peut faire une grande différence.
L’EPA est tenue par le Clean Air Act de revoir ses normes de mise en décharge cet été, et j’attends avec impatience que les dirigeants de l’EPA suivent les recherches de leurs scientifiques et agissent rapidement pour moderniser la réglementation sur l’air. Il est tout simplement logique que l’EPA adopte rapidement une règle qui reflète les dernières meilleures pratiques en matière de surveillance et de contrôle du méthane, tout en faisant progresser la prévention des déchets et le recyclage des matières organiques. En tirant parti des données aériennes et satellitaires sur le méthane désormais disponibles, l’EPA et les villes et villages des États-Unis et au-delà peuvent trouver et réparer rapidement nos plus grandes fuites.
Les avantages de la lutte contre les émissions des décharges sont énormes. Des normes plus strictes de l’EPA réduiraient le méthane qui réchauffe la planète et feraient progresser nos objectifs climatiques. On estime qu’une récente règle nationale permettra de réduire les émissions des décharges de 25 à 50 % une fois pleinement mise en œuvre. À l’échelle nationale, ces réductions de méthane seraient substantielles. Le contrôle du méthane des décharges empêche également les gaz toxiques générateurs de smog qui se dégagent à côté de lui. Cela améliore la qualité de l’air, la santé publique et la qualité de vie des millions de personnes vivant à proximité des décharges, qui sont souvent des personnes à faible revenu ou de couleur.
Et empêcher les déchets organiques d’être mis en décharge présente d’autres avantages : créer des opportunités d’emploi dans le recyclage des matières organiques, améliorer la santé des sols grâce à l’application de compost et réduire la faim grâce aux dons de nourriture. Qu’il s’agisse de contrôles plus stricts des émissions des décharges ou de programmes de réacheminement des matières organiques, les avantages dépassent de loin les coûts de mise en œuvre.
Le moment est donc venu pour l’EPA et les villes et villages de tout le pays de promouvoir des politiques intelligentes qui préviennent et réduisent les rejets de méthane provenant de nos décharges. Gardons les matières organiques hors de la poubelle, afin que les décharges ne soient pas leur dernier lieu de repos. Et renforçons les contrôles des émissions à l’échelle nationale, afin que les petites fuites ne deviennent pas des super-émetteurs.
Avec le lancement prévu cette année de satellites de détection de méthane supplémentaires, nous aurons plus de visibilité que jamais sur la pollution par le méthane. Donnons à ces « yeux dans le ciel » moins de choses à voir – et une bonne histoire à raconter.
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Gina McCarthy a été la première conseillère nationale pour le climat à la Maison Blanche, la 13e administratrice de l’Agence américaine de protection de l’environnement et coprésidente directrice d’America Is All In.