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jeIl devrait maintenant être clair pour tous les constructeurs automobiles et décideurs que l’ère des véhicules électriques (VE) est presque inévitable. La plupart des conducteurs l’obtiennent déjà, comme le montrent les énormes carnets de commandes de la plupart des modèles électriques. La lutte de longue date pour savoir si les moteurs électriques ou essence/diesel génèrent plus d’émissions au cours de leur cycle de vie, encore alimentée par la récente intervention de Rowan Atkinson, est en fait pratiquement terminée. Après des années à analyser les chiffres, des études évaluées par des pairs arrivent systématiquement à la même conclusion : les véhicules électriques gagnent. Les propres recherches du gouvernement britannique soutiennent cette position et concluent que la transition vers des véhicules à zéro émission réduirait « de manière significative » l’utilisation globale de carbone.
Bien entendu, le lieu de fabrication du véhicule et de la batterie, ainsi que la manière dont l’électricité est générée, ont une incidence sur les avantages carbone des véhicules électriques. Mais des outils utiles et accessibles tels que la campagne Transport & Environnement À quel point les voitures électriques sont-elles propres ? calculateur font beaucoup pour démystifier ces préoccupations pour la personne moyenne. Cet outil montre clairement que sur l’ensemble de sa durée de vie, un petit véhicule électrique conduit en Suède à l’aide d’une batterie produite là-bas émet 83 % de moins qu’une voiture à essence similaire – c’est une énorme amélioration. Même une conduite en Pologne avec une batterie fabriquée en Chine émet encore 37 % de moins.
En tant que personne ayant passé plus de 20 ans à travailler dans l’e-mobilité, d’abord dans la politique puis dans l’industrie des véhicules électriques, je veux nous voir aller au-delà du débat de base sur les émissions – qui, selon toute norme de preuve raisonnable, est terminé. Avec plus de 20 millions de véhicules électriques dans le monde et des ventes mondiales de véhicules électriques qui augmentent chaque année, il y a tellement plus à discuter de la technologie des véhicules électriques qui est d’une importance capitale pour notre approche de la politique climatique.
Premièrement, les améliorations d’efficacité sous-estimées offertes par les véhicules électriques. Depuis le début de la révolution industrielle, le moteur thermique est la technologie de base permettant de libérer de façon contrôlée l’importante quantité d’énergie contenue dans les combustibles fossiles. Au cours des 300 années écoulées entre l’invention de la première machine à vapeur et le type de moteurs à combustion interne (ICE) utilisés par la plupart des véhicules aujourd’hui, les rendements thermiques – la quantité de chaleur convertie en travail ou en mouvement – se sont considérablement améliorés, passant de moins de 1 % pour le moteur Newcomen (inventé au début du XVIIIe siècle et utilisé pour pomper l’eau des mines profondes) à environ 40 % pour la Toyota Prius hybride.
Cependant, depuis que le physicien français Sadi Carnot a exposé pour la première fois le cycle thermodynamique en 1824, nous savons que l’efficacité maximale de tout moteur thermique est limitée par les températures supérieures et inférieures du cycle d’un moteur. La formule de Carnot nous dit que nous avons déjà atteint cette limite pour les moteurs à essence ; tout autre investissement n’apportant que des rendements décroissants. Le moteur à essence est donc voué à gaspiller au moins la moitié de l’énergie transportée dans le réservoir d’une voiture.
Les VE, d’autre part, convertissent l’énergie électrochimique stockée dans la batterie en mouvement à l’aide de moteurs dont l’efficacité est supérieure à 85 %, et même en tenant compte des pertes de fourniture d’énergie au chargeur, les VE restent plus économes en énergie et en carbone que leurs équivalents fossiles. Et l’électrification nous ouvre la voie vers une plus grande utilisation des énergies renouvelables alors que le réseau continue de se décarboner. A une époque où l’énergie est une ressource très valorisée, et où il est urgent de réduire drastiquement les émissions de carbone, il faut donc être audacieux et se débarrasser au plus vite du moteur thermique.
Deuxièmement, le constat que l’industrie automobile est de plus en plus en rupture avec les autres secteurs technologiques, et plus proche de l’ère de la vapeur que de celle basée sur des matériaux et procédés modernes. Alors que la révolution numérique transforme presque toutes les expériences humaines, le transport routier alimenté par ICE continue de s’appuyer sur des systèmes largement mécaniques qui utilisent des composants en acier, chaque véhicule ayant des dizaines de milliers de pièces mobiles, qui doivent toutes être conçues, fournies et entretenues. De plus, l’énergie du véhicule est fournie par des carburants liquides complexes et transformés qui sont transportés en vrac depuis l’autre bout du monde. Cela le rend fortement dépendant de l’ingénierie lourde et du mouvement de grandes quantités de matières premières et transformées.
Comparez cela avec les possibilités offertes par l’électrification – celles qui se matérialisent déjà à grande échelle. Des véhicules de haute qualité, performants, zéro émission et silencieux dans leur fonctionnement, avec des autonomies de plus de 300 miles, des temps de recharge inférieurs à 30 minutes et des batteries recyclables. Des véhicules dont la conception technique est relativement simple, construits à partir de matériaux légers tels que les composites de carbone et contrôlés par un logiciel hautement flexible qui peut être mis à jour par liaison radio. Non seulement les véhicules électriques peuvent être rechargés à l’aide d’énergies renouvelables, mais ils peuvent également fournir un stockage de masse pour l’énergie éolienne et solaire excédentaire en période de surproduction, puis soutenir le réseau en réinjectant cette énergie aux heures de pointe, devenant ainsi un élément essentiel de notre future infrastructure énergétique. .
Oui, nous avons besoin de nouvelles chimies de batterie pour étendre l’autonomie des véhicules à moindre coût. Oui, nous avons besoin de plus d’infrastructures de recharge publiques (l’objectif du Royaume-Uni est de 300 000 appareils d’ici 2030). Oui, nous devons être vigilants pour nous assurer que les nouveaux impacts environnementaux de l’exploitation minière et de la production de batteries sont bien compris et hautement réglementés. Et non, les véhicules électriques ne suffisent pas à eux seuls à résoudre l’élément transport de la crise climatique – nous avons également besoin de meilleurs transports publics et de davantage de soutien pour la marche, le vélo et les nouveaux services de mobilité.
Mais continuer avec une technologie du XIXe siècle n’a aucun sens à l’ère numérique, qui se décarbone à un rythme accéléré. Bien que la transition du moteur à combustion interne au véhicule électrique soit un défi et nécessite de l’imagination, de l’innovation et des investissements, ne pas le faire serait une grave erreur. Cela coûterait non seulement des émissions de carbone et un air plus pur, mais aussi des emplois et la place du Royaume-Uni à la table mondiale de l’automobile.