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LLa semaine dernière, un reportage a éclaté sur l’impossibilité de vivre au quotidien pour des millions de personnes dans tout le Royaume-Uni. Selon l’Office des statistiques nationales, le loyer mensuel moyen payé par les locataires privés a augmenté de 9 % au cours de l’année jusqu’en février, ce qui constitue la plus forte augmentation annuelle depuis le début des relevés il y a neuf ans. Le loyer mensuel moyen en Angleterre est désormais de 1 276 £ et de 944 £ en Écosse. Si vous avez la malchance de louer auprès d’un propriétaire à Londres, vos dépenses mensuelles peuvent paraître désespérément irréalistes : là-bas, les loyers mensuels moyens ont augmenté de 10,6 %, pour atteindre un montant vraiment époustouflant de 2 035 £. Étant donné que le salaire mensuel médian au Royaume-Uni se situe actuellement à environ 2 200 £, la grave crise d’accessibilité financière que tout cela indique est d’une clarté flagrante.
De plus, tout cela est imprégné d’un sentiment très britannique de cruauté de base du marché : à la fin de l’année dernière, une enquête menée par l’Observer a révélé que les loyers payés par les locataires des régions les plus riches de Grande-Bretagne avaient augmenté en moyenne de 29 % depuis 2019, alors que pour les personnes vivant dans les quartiers les plus défavorisés, ce chiffre atteint le chiffre ahurissant de 52 %.
Dans nos villes, la flambée des loyers est en partie une conséquence de la pandémie et de sa longue traîne : les jeunes soit ont continué à vivre avec leurs parents, soit sont retournés chez eux pendant les confinements, mais reviennent désormais massivement à une vie indépendante, provoquant ainsi une hausse de la demande. . Dans le même temps, un marché locatif fou et l’impossibilité d’acheter un logement semblent convaincre les locataires existants de rester sur place, ce qui signifie que l’offre est étouffée. Le résultat – qui se joue également dans les banlieues – est un cercle vicieux, exacerbé par le fait que des milliers de propriétaires et d’agences de location augmentent les loyers des nouveaux locataires et des locataires existants, simplement parce qu’ils le peuvent.
Dans les zones plus rurales, la situation pourrait être encore plus extrême. En 2023, une étude affirmait que les loyers privés dans la campagne anglaise avaient augmenté en moyenne de 27 % en une seule année. Là encore, la pandémie est pertinente : de nombreux marchés immobiliers en dehors des villes ont commencé à changer radicalement lorsque les familles ont rejoint la grande migration Covid hors des zones urbaines. La conversion généralisée de logements en locations de vacances de type Airbnb n’a fait qu’aggraver les pressions qui en résultent. Dans ces régions, l’un des résultats les plus évidents est une discrète épidémie de sans-abri en milieu rural, qui aurait augmenté de 40 % depuis 2018.
Au total, des pans entiers de nos offres de logement sont en pleine évolution, et avec le logement social toujours marginalisé et la propriété interdite à des millions de personnes, un secteur locatif privé qui ne peut pas faire face à la situation qui en résulte est depuis longtemps devenu dysfonctionnel. En Angleterre et au Pays de Galles, environ 5 millions de ménages vivent désormais dans des logements privés loués, contre moins de 2 millions il y a 25 ans. En termes d’âge, la proportion de personnes locataires culmine à environ 30 % parmi les 25 à 34 ans, même si le nombre de personnes de plus de 65 ans occupant de tels logements aurait augmenté d’environ 55 % au cours de la dernière décennie. Mais la part du débat national consacrée à cette partie de la politique du logement est encore pitoyablement petite : le résultat, peut-être, de l’idée stupide selon laquelle la location est soit quelque chose que l’on fait dans la vingtaine, soit le dernier recours honteux des personnes âgées qui sont malchanceux.
La vieille vision conservatrice de la démocratie propriétaire est peut-être une bonne idée, mais elle a longtemps déformé et mal orienté la politique du logement. Si les gens au pouvoir se concentrent sur le type de logements qui sont achetés et vendus, le secteur locatif a tendance à apparaître non pas comme une partie du tissu social qui doit être réformée et améliorée, mais comme quelque chose que les gens devraient simplement être encouragés à quitter. Pendant ce temps, tout est encore plus déformé par un fait évident qui a tendance à passer sous silence. Selon le groupe de campagne 38 Degrees, près d’un député conservateur sur cinq est également propriétaire privé, ce qui donne à notre politique un aspect presque dickensien.
Le sentiment de négligence presque victorienne n’est que renforcé par la mesure dans laquelle ces questions recoupent la pauvreté. Environ 1,9 million de ménages du secteur locatif privé bénéficient d’un élément de crédit universel basé sur ce que l’on appelle l’allocation locale de logement (LHA), censée couvrir le tiers des loyers les moins chers dans une zone donnée. LHA a été gelée en 2020, laissant les loyers s’envoler au-delà de ce que les gens pouvaient se permettre. À la fin de l’année dernière, Jeremy Hunt a profité de sa déclaration d’automne pour annoncer tardivement qu’il augmenterait, d’environ 17 % en moyenne. Mais cela ne résout aucun des problèmes fondamentaux, pour deux raisons évidentes. Premièrement, à moins que la LHA ne soit augmentée chaque année, elle sera inévitablement inférieure à l’augmentation des loyers. Deuxièmement, les recherches suggèrent que même une augmentation des taux locaux de LHA ne couvrira pas les loyers demandés pour la part des propriétés locatives suggérée par le gouvernement : selon le cabinet de conseil immobilier Savills, seulement 8,5 % de ces logements seront réellement abordables pour les personnes concernées.
Quel gâchis tout ça. Selon les estimations, près d’un quart des logements du secteur locatif privé ne satisfont toujours pas aux normes des logements décents. Les expulsions arbitraires semblent devenir incontrôlables. Le projet de loi du gouvernement sur la réforme des locataires de milquetoast, qui visait au moins à interdire cette pratique, aurait été mis à mal par les interventions des conservateurs sur « les droits des propriétaires », et pourrait ne pas être adopté par le Parlement avant les élections. En Écosse, la fin des plafonds de loyer d’urgence et des protections contre les expulsions pour les locataires privés à la fin du mois de mars devrait causer d’énormes problèmes : les militants pour le logement disent avoir déjà vu des cas de locataires se voir notifier des augmentations de loyer allant jusqu’à 60 %. . Le parti travailliste, du moins en théorie, a élaboré une charte des locataires offrant des protections solides et durables aux locataires, et prévoit d’améliorer les normes des propriétés louées. Là encore, lorsqu’on a demandé la semaine dernière à Keir Starmer s’il soutenait la volonté du maire de Londres Sadiq Khan d’introduire un modeste contrôle des loyers, il a donné une réponse très caractéristique : « Ce n’est pas notre politique nationale ».
Et donc nous y sommes. Nous connaissons tous la nature essentielle de la condition britannique contemporaine : ce sentiment persistant que rien n’est fiable, même si on nous dit de débourser toujours plus d’argent. La crise des logements locatifs privés en est peut-être l’exemple le plus sombre et le plus parfait à ce jour : le coût de l’un des biens de première nécessité augmente sans cesse, tandis que les personnes qui doivent payer ne bénéficient d’aucune augmentation correspondante en matière de sécurité et de stabilité au quotidien. C’est le genre de choses qui rongent ce qu’on appelait autrefois le contrat social. Si ces problèmes ne sont pas résolus, la colère et le ressentiment qui ont récemment envahi notre politique ne pourraient être qu’un début.