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Dafydd Emrys Jones se décrit comme un « Gallois passionné », même s’il n’a pas vécu dans le pays depuis son enfance. Au cours des 32 dernières années, il a élu domicile à Cincinnati, dans l’Ohio, mais l’homme de 74 ans a eu « un long voyage » pour y arriver. Il est né à Wrexham, dans le nord du Pays de Galles, « une ville mise sur la carte grâce à la générosité de Ryan Reynolds », note-t-il (Reynolds et le copropriétaire Rob McElhenney ont acheté le club de football local en 2021). Il a déménagé vers le sud à Cardiff, puis est passé par l’Angleterre, l’Allemagne, la Belgique, la France, la Suisse et les Pays-Bas au cours de sa carrière de dépanneur informatique, mais son identité galloise est toujours restée précieuse. Quand les gens lui demandent s’il est anglais, il répond fermement qu’il est gallois : « Ils disent ‘oh, c’est la même chose’ ; Je dis NON! »
Il ne parlait cependant pas le gallois – une source d’embarras. Mais lorsque la pandémie de Covid a frappé, Jones s’est rendu compte qu’il avait l’occasion de rectifier cela. Comme tout a fermé, ses passe-temps habituels – le tango et la danse de salon, ou jouer de la musique avec son groupe celtique, Ceol Mhor – ne lui étaient pas accessibles. « Je ne suis pas marié, j’ai des amis, mais je ne sortais pas. Je m’ennuyais tous les soirs. Alors je me suis assis à la maison en pensant, aussi mauvais que soit ce truc de Covid, cela me donne aussi une opportunité.
Bien que ses parents parlaient le gallois – et c’était la première langue de son père – Jones et ses frères et sœurs ont grandi en parlant anglais. À l’école de Cardiff, il a suivi deux ans de cours, mais, dit-il, « je n’étais pas intéressé à l’époque ». Maintenant il l’était. Jones ne manque pas de détermination, comme il l’a prouvé à 65 ans lorsqu’il s’est donné pour tâche d’apprendre l’accordéon à boutons. Un méandre tard dans la nuit sur YouTube l’a amené à tomber amoureux de l’instrument magnifique mais diaboliquement complexe. « Je pensais qu’avant de mourir, j’aimerais mettre la main sur l’un de ceux-là. » Le lendemain, il a acheté en ligne une beauté de fabrication italienne à 6 600 $, puis s’est mis à essayer d’apprendre à en jouer. En l’absence d’enseignants locaux, il est rapidement revenu sur YouTube et, en cinq semaines, il a réussi à maîtriser son premier morceau. « Je n’aime pas être vaincu par les choses. Au début, je pensais que j’avais mordu plus que je ne pouvais mâcher, mais je me suis dit : « Si ce type sur Internet peut le faire, je peux le faire. »
À 71 ans et avec un calendrier vidé par Covid, il a tourné cette détermination vers l’apprentissage de la langue de son pays natal, même s’il était à 3 800 milles. Jones a commencé à utiliser l’application Duolingo, et le fait toujours. « Si je regarde Duolingo, je pourrais vous dire que j’ai fait quelque chose comme 838 jours consécutifs de gallois. » Duo, le célèbre hibou coupable de l’application, doit être heureux : « Tylluan, » il dit. « C’est hibou en gallois. » La partie la plus difficile est la prononciation, dit-il, mais une enfance entourée de locuteurs gallois a énormément aidé.
Jones a commencé à écouter des podcasts gallois et a rejoint des cours de conversation en ligne avec le Welsh Studies Institute en Amérique du Nord, qui rassemble des locuteurs gallois de partout aux États-Unis et au-delà. « Vous seriez étonné du nombre de personnes en Amérique ayant un héritage gallois. Ils sont nés ici mais ils parlent gallois ; ça m’étonne tout simplement. Il a gravi les échelons : ayant débuté au niveau débutant, il prépare le saut vers « avancé » sous peu. L’été dernier, il a même participé à un concours de rédaction gallois. « Le sujet était Daw yr Haul ar y Bryn, ce qui signifie ‘le soleil arrive sur la colline’. La plupart des gens ont écrit sur la fin de la pandémie, comment le soleil brille à nouveau. Mais j’aime beaucoup le sport et j’ai décidé de faire quelque chose de différent. Jones a écrit à propos de l’équipe de football galloise (il l’appelle football, trahissant ses 32 ans aux États-Unis) et de son parcours jusqu’à la finale de la Coupe du monde 2022 : « J’ai raconté toute l’histoire en gallois. » Il a gagné. « J’étais ravi, et fier et tout le reste. »
Comme on pouvait s’y attendre, trouver des personnes avec qui parler gallois s’est avéré délicat à Cincinnati. « Je n’en ai pas trouvé beaucoup et certainement pas ici. » Cet été, il aura la chance de participer à un cours d’immersion linguistique auquel il participe au Vermont. Entre-temps, il a écrit une chanson en gallois : Mae gen i (j’ai). Le premier vers, mae gen je angen (J’ai un besoin), explique-t-il, parle de la nostalgie des personnes qu’il a perdues dans sa vie. La deuxième, mae gen j’obéis (J’ai un espoir), souhaite moins de conflits et plus de paix dans le monde. « Grosse chance que cela arrive mais on peut toujours espérer… » Un troisième couplet, mae gen je breuddwydd (I have a dream), parle à nouveau des espoirs de l’équipe galloise de football en Coupe du monde. Les rimes étaient un défi, mais il tient à continuer à écrire des chansons en gallois.
Le reste de sa famille est de retour dans la région de Cardiff mais, malgré cela, aucun d’entre eux n’a adopté le gallois comme lui. « Ma sœur parle un peu, mais elle n’est pas de la même manière. » Il a suivi la résurgence du gallois chez lui avec un vif intérêt : « Ça grandit ; c’est la plus ancienne langue vivante d’Europe encore parlée. Il n’est jamais mort. Jones est en retard pour une visite – il n’y est pas allé depuis qu’il a appris la langue – et a même envisagé de revenir. « J’essaie toujours de comprendre ma vie », dit-il. Pour l’instant, les matinées ensoleillées passées à jouer de l’accordéon sur sa terrasse le font réfléchir ; il fait 27C là-bas. « Ensuite, je regarde un match de rugby et je vois le temps catastrophique, les vents violents et les pluies torrentielles, et je pense que le soleil brille ici à Cincinnati… »