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ST. PETERSBURG, Floride (AP) – Une étendue de 9 miles (14 kilomètres) de sable blanc de Floride dans un cadre naturel préservé le long du golfe du Mexique est la meilleure plage du pays pour 2023, selon le classement annuel publié jeudi par le professeur d’université connu sous le nom de « Dr. Plage. »
Le parc d’État de l’île Saint-George juste à côté du Florida Panhandle a attiré la plus haute distinction de Stephen Leatherman, professeur au Département de la Terre et de l’environnement de la Florida International University. La liste des 10 meilleures de cette année marque la 33e année où Leatherman a classé les meilleures des 650 plages publiques américaines autour du Memorial Day, le début traditionnel de l’été.
L’île Saint-George figure fréquemment sur la liste. Mais cette année, ce qui le distingue des autres, c’est sa beauté naturelle, son manque de développement, ses nombreuses activités telles que la pêche, la natation, le kayak, le vélo, le camping et une vue imprenable sur le ciel nocturne pour les astronomes, a déclaré Leatherman.
« Il y a tellement de choses qui capturent mon imagination là-bas », a déclaré Leatherman dans une interview. « C’est un endroit idyllique. »
Le parc couvre environ 2 000 acres (810 hectares) à l’extrémité est de l’île, qui est reliée par un pont au continent à travers la baie d’Apalachicola, célèbre pour ses huîtres. Les autres sections de l’île contiennent un petit village, des restaurants, des maisons de location et des motels, mais pas grand-chose d’autre.
Et c’est comme ça que Leatherman l’aime.
« Les gens peuvent avoir le meilleur des deux mondes là-bas, juste des kilomètres et des kilomètres de plages préservées », a-t-il déclaré.
L’île a été battue au fil des décennies par des tempêtes tropicales, plus récemment par l’ouragan Michael en octobre 2018. Cette tempête mortelle de catégorie 5 a touché terre à environ 80 kilomètres au nord-ouest de Mexico Beach, mais a fourni suffisamment de puissance pour niveler de nombreuses dunes de sable de l’île Saint-George et endommager les installations du parc telles que les pavillons de pique-nique et les toilettes.
« Depuis ce temps, le personnel et les bénévoles ont fait de grands progrès pour ramener le parc à la normale », ont déclaré les responsables du parc sur son site Web..
En 2005, un phare de 153 ans sur l’île Little St. George inhabitée voisine s’est effondré dans le golfe à cause des tempêtes et de l’érosion. Il a été reconstruit sur l’île principale après que des volontaires aient récupéré 22 000 des briques d’origine et trouvé les plans du XIXe siècle aux Archives nationales. Le nouvel emplacement signifie que les gens peuvent plus facilement monter au sommet pour une vue panoramique.
Leatherman utilise 50 critères pour évaluer les plages, y compris le type de sable, l’action des vagues, la présence ou non de sauveteurs, la présence d’animaux sauvages, le niveau de développement et de surpeuplement, et de nombreux autres facteurs. Un crédit supplémentaire est accordé aux plages qui interdisent de fumer, principalement en raison de la nécessité d’éviter les mégots jetés. Aucun n’a été vu lors d’une récente visite à l’île Saint-George, a-t-il déclaré.
« Je devais leur donner plus de crédit pour cela », a déclaré Leatherman. «Je pense que les gens en viennent au point de vue que nos plages sont certaines de nos plus grandes zones de loisirs. Vous pouvez aller à la plage et vous pouvez faire tant de choses.
Une deuxième plage de la côte du golfe de Floride, Caladesi Island State Park près de Clearwater et Dunedin, se classe quatrième sur la liste cette année. Il est accessible principalement en ferry et en bateau privé, ou une personne peut marcher sur une assez bonne distance depuis Clearwater Beach en fonction des marées. Malgré son nom, Caladesi n’est plus une véritable île car une crique a été fermée, a déclaré Leatherman.
« La plage blanche est composée de sable de quartz cristallin, doux et moelleux au bord de l’eau, invitant à se baigner dans les eaux claires et scintillantes », a-t-il déclaré.
Caladesi propose des sentiers naturels sur la promenade et du kayak à travers les mangroves qui abritent de nombreuses espèces de poissons, d’oiseaux et d’autres animaux.
Hawaï a placé trois plages sur la liste, plus que tout autre État. La Floride était la suivante avec deux.
Voici le top 10 complet du Dr Beach en 2023 :
1. Parc d’État de St. George Island, Florida Panhandle
2. Plage Duke Kahanamoku, Oahu, Hawaï
3. Cooper’s Beach, Southampton, New York
4. Parc d’État de Caladesi Island, Dunedin/Clearwater, Floride
5. Lighthouse Beach, Buxton, Outer Banks de Caroline du Nord
6. Plage de Coronado, San Diego
7. Plage de Wailea, Maui, Hawaï
8. Beachwalker Park, Kiawah Island, Caroline du Sud
9. Plage de Poipu, Kauai, Hawaï
10. Plage de la Garde côtière, Cape Cod, Massachusetts