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BRUXELLES — Portant deux casquettes – l’une coordonnant l’agenda politique de l’UE et l’autre dirigeant son propre pays – le Premier ministre belge Alexander De Croo marchera sur la corde raide lors de sa visite en Chine cette semaine.
Non seulement les tensions s’accentuent à cause du déficit commercial béant de l’UE avec la Chine, mais la visite de De Croo intervient quelques jours avant l’élection présidentielle à Taiwan, au cours de laquelle le président Xi Jinping est intervenu en affirmant que la réunification de la nation insulaire avec la Chine est une « fatalité historique ».
De Croo part mercredi pour sa visite d’État de deux jours, 10 jours après que son pays a accédé à la présidence du Conseil de l’UE, la partie intergouvernementale du bloc des 27 nations. Ce voyage intervient à un moment difficile dans les relations, avec des tensions manifestes en décembre lors du premier sommet face-à-face entre les dirigeants de l’UE et de la Chine depuis quatre ans.
La semaine dernière, la Chine a également lancé une enquête commerciale sur les exportations d’alcool de l’UE, signalant son mécontentement face à une enquête lancée par la Commission l’automne dernier sur les subventions aux véhicules électriques fabriqués en Chine.
Cela équivaut à un champ de mines diplomatique pour De Croo, 48 ans, malgré toute son expérience à la tête d’un gouvernement de coalition bilingue à sept partis.
« Nous devons à tout prix éviter une situation où la position belge contredit la position européenne », a déclaré Tanguy Struye, professeur de relations internationales à l’UCLouvain et expert des relations UE-Chine.
« Si la Belgique adopte une position différente de celle de l’UE, cela profitera clairement à la Chine, qui pourra une fois de plus nous diviser. »
La visite de De Croo culmine vendredi lorsqu’il rencontre Xi lors de l’une des dernières apparitions publiques du président chinois avant l’élection présidentielle de ce week-end à Taiwan – que la Chine considère comme une province séparatiste.
Une victoire du Parti démocrate progressiste au pouvoir à Taiwan, que Pékin considère comme indépendantiste, pourrait rendre furieux le gouvernement chinois et déclencher une réponse militaire, préviennent les analystes de la sécurité.
Pendant ce temps, dans notre pays, des rapports récents ont révélé la pénétration de la Chine dans la politique belge, dans un scandale impliquant un législateur d’extrême droite payé par des espions chinois pour influencer les décisions politiques.
Changement d’humeur
L’ambiance musicale sera cette fois-ci très différente de celle de 2019, lorsqu’une mission commerciale belge dirigée par le ministre des Affaires étrangères de l’époque, Didier Reynders, et la princesse Astrid, en compagnie de plus de 300 dirigeants d’entreprises, recherchait des opportunités commerciales.
Puis la pandémie a frappé, perturbant les chaînes d’approvisionnement industrielles et transformant la perception des opportunités et des risques dans les relations commerciales de l’Europe avec la Chine.
Non seulement les bouleversements économiques provoqués par le COVID ont fait gonfler le déficit commercial bilatéral de l’UE avec la Chine à 400 milliards d’euros en 2022, mais le bloc a également réalisé qu’il était devenu trop dépendant de Pékin dans des secteurs sensibles comme l’énergie et les technologies vertes – comme les batteries qui alimenter les véhicules électriques.
Le mot à la mode à Bruxelles est actuellement de savoir comment « réduire les risques » dans les relations économiques de l’UE avec la Chine. C’est cependant plus facile à dire qu’à faire, et l’UE est confrontée à des choix difficiles pour continuer à commercer avec Pékin tout en préservant ses intérêts stratégiques. Une nouvelle stratégie de sécurité économique, annoncée l’année dernière par la présidente de la Commission Ursula von der Leyen, devrait être dévoilée fin janvier.
En comparaison avec son voisin, les Pays-Bas, qui ont cédé l’année dernière aux appels des États-Unis visant à restreindre les exportations vers la Chine du champion technologique ASML – le principal fabricant d’équipements de fabrication de puces – la Belgique a mis du temps à rattraper les pays de l’UE plus bellicistes en matière de commerce. avec la Chine.
La semaine dernière, le transporteur public flamand De Lijn a été critiqué pour avoir commandé de nouveaux bus au chinois BYD plutôt qu’au constructeur local Van Hool. En Wallonie francophone, la présence importante du géant chinois du commerce électronique Alibaba dans le plus grand aéroport de fret de Belgique a également soulevé des préoccupations en matière de sécurité nationale.
« Je suis un grand partisan du libre-échange, et le commerce avec le reste du monde et aussi avec la Chine est important, mais je veux juste voir plus d’éléments de réciprocité », a déclaré De Croo à POLITICO fin décembre.
« Pour moi, il n’y a aucun problème à ce que les Chinois viennent prendre le contrôle de quelque chose ici, mais je veux juste pouvoir le faire avec eux aussi », a déclaré le Premier ministre libéral.
La délégation commerciale lors de ce voyage sera beaucoup plus réduite : seuls 25 PDG accompagneront De Croo à Pékin. Au cours de la visite, lui et son homologue chinois Li Qiang signeront un protocole d’accord sur l’investissement dans l’énergie verte.
Réciprocité stratégique
Francesca Ghiretti, analyste principale à l’Institut de recherche Adarga, a déclaré qu’il était « tout à fait stratégique » de remettre la réciprocité à l’ordre du jour des relations avec la Chine. Mais elle a mis en garde contre le risque de perdre de vue les progrès qui ont été réalisés en matière de sécurité économique et de se laisser aller à une dynamique commerciale du tac au tac.
Comme les Pays-Bas, la Belgique cherche encore à protéger ses atouts stratégiques de l’emprise de Pékin. Le pays abrite Imec, un centre de recherche sur les semi-conducteurs de premier plan au monde, également présent en Chine.
Imec a récemment été invité à choisir son camp. Le centre de recherche, qui reçoit chaque année des dizaines de millions de subventions gouvernementales, devrait se concentrer « principalement sur les pays partageant les mêmes idées », a déclaré le ministre flamand de l’Economie Jo Brouns à POLITICO en novembre.
L’allusion a été rapidement comprise : le PDG d’Imec, Luc Van den Hove, a déclaré en décembre qu’il y avait encore des projets avec des entreprises chinoises, mais a promis que ceux-ci « seraient progressivement supprimés » lors d’une visite aux États-Unis, où Imec a récemment ouvert un nouveau bureau.
Pieter Haeck, Barbara Moens et Stuart Lau ont contribué au reportage.