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Malgré toutes ses complexités, tous ses rebondissements, le scandale du jeu qui a englouti la star des Dodgers Shohei Ohtani soulève une question simple.
À l’ère de DraftKings et de FanDuel, alors que tant de personnes à travers le pays peuvent placer des paris en quelques clics sur leur téléphone, pourquoi quelqu’un utiliserait-il un bookmaker illégal ?
Deux hommes du sud de la Californie qui ont déclaré au Times qu’ils pariaient régulièrement avec le prétendu réseau de bookmakers lié à Ohtani et à son ancien interprète proposent une réponse.
Comme beaucoup de joueurs, ils ne voyaient pas d’alternative en Californie, l’un des rares États à interdire les paris sportifs. S’exprimant sous couvert d’anonymat en raison des lois de l’État, ils contredisent le stéréotype d’un bookmaker debout au coin de la rue, griffonnant des chiffres sur un bloc-notes et gardant une liasse de billets dans sa poche. L’opération qu’ils décrivent était efficace et professionnelle.
Les clients ont reçu un mot de passe pour accéder à un site Web offshore où ils pouvaient scanner les cotes et saisir des paris, ont-ils déclaré. Un parieur a déclaré qu’il avait reçu ses gains et payé ses pertes via des comptes Venmo tiers. L’autre se souvient avoir échangé de l’argent liquide lors de réunions en face-à-face avec un « agent » qui aurait fait rapport sur le ring.
« Le gars semblait tenir une bonne boutique », a déclaré l’un d’eux à propos du bookmaker, ajoutant qu’il avait utilisé « des dizaines de bookmakers différents et celui-ci est de loin le meilleur avec lequel j’ai jamais travaillé ».
Le Times a lié l’un des parieurs au réseau présumé via des enregistrements de paiement en ligne ; la connexion de l’autre n’a pas pu être vérifiée de manière indépendante. Leurs descriptions correspondent étroitement à ce que les experts ont vu des réseaux de paris à l’échelle nationale.
C’était à la fin de l’année dernière lorsque les autorités fédérales ont perquisitionné le domicile de Mathew Bowyer à San Juan Capistrano et auraient découvert des preuves le reliant à un réseau de paris sportifs qui avait reçu des millions de dollars en virements bancaires sur le compte d’Ohtani, ont indiqué des sources au Times.
Alors que les autorités fédérales et la Major League Baseball continuent d’enquêter, Bowyer n’a pas été accusé de crime, a déclaré son avocat, qui a refusé de commenter cet article.
L’ancien interprète, Ippei Mizuhara, a d’abord déclaré à ESPN qu’il avait accumulé d’énormes dettes de jeu et qu’Ohtani, son patron et ami, les avait remboursées en guise de faveur. Mais comme le Times l’a rapporté pour la première fois, Mizuhara a rapidement rétracté cette histoire et Ohtani prétend maintenant que tout cela était un cas de « vol et de fraude » de la part de Mizuhara.
Lors d’une récente conférence de presse, au cours de laquelle il a lu des notes mais n’a pas répondu aux questions, Ohtani a déclaré : « Moi-même, je n’ai jamais parié sur un événement sportif ni demandé à quelqu’un de parier pour moi. Et je n’ai jamais demandé à personne d’envoyer de l’argent à un bookmaker depuis mon compte bancaire.
D’après les détails fournis par les parieurs locaux, le réseau présumé fonctionnerait selon un système de « paiement par personne » qui, selon les experts, est courant dans les paris illégaux. Cela fonctionne comme ceci :
Le bookmaker passe un contrat avec un site de jeu offshore qui publie des cotes et enregistre les paris. Ces sites facturent généralement au bookmaker des frais fixes pour chaque client qui se connecte, mais ne gèrent aucune partie de l’argent misé.
Les sites fournissent aux bookmakers une page privée répertoriant l’activité de leurs clients. Les bookmakers paient les gains et collectent les pertes. Les agents peuvent recevoir 10 à 20 % des pertes accumulées par les clients dont ils s’occupent.
Les deux parieurs locaux – dont aucun n’a affirmé être au courant des liens présumés entre Ohtani, Mizuhara et le jeu – ont déclaré avoir été présentés au ring local par des connaissances. L’un d’entre eux a déclaré avoir reçu le numéro de téléphone portable de Bowyer et avoir créé un compte par SMS.
« Je ne pensais pas que c’était grave », a-t-il déclaré. « Pour moi, c’était juste une affaire normale. »
L’autre a déclaré qu’il travaillait exclusivement par l’intermédiaire d’un agent qui n’a mentionné aucun nom. Cela ne parut pas étrange au parieur, habitué à s’occuper d’opérations dont les patrons préféraient rester anonymes.
Dans les premiers stades de la relation entre un parieur et son bookmaker, les deux ont tendance à agir avec prudence. Les bookmakers évaluent leurs clients et s’assurent que les pertes seront payées ; les parieurs sont également méfiants, craignant que le bookmaker ne récupère pas ses gains ou ne « paie pas lentement » petit à petit.
«Avec un nouveau [bookie], je ne parie pas beaucoup d’argent », a déclaré l’homme. « Vous établissez une relation sur plusieurs mois. »
Les parieurs ont déclaré avoir été dirigés vers des sites offshore qui nécessitaient des informations de connexion spécifiques. Les victoires et les défaites étaient réglées à intervalles réguliers.
Pour un homme, cela signifiait recevoir des paiements de divers comptes mobiles qu’il ne reconnaissait pas. S’il perdait, on lui demanderait de transférer des fonds vers des comptes tout aussi inconnus qui, soupçonnait-il, appartenaient à d’autres joueurs à qui on devait des gains.
«C’était Venmo», dit-il. « Vous, les gens aléatoires Venmo. »
L’autre parieur a rencontré son agent lorsque ses gains ou ses pertes dépassaient une ligne de crédit de 1 000 $. Ils buvaient quelques bières et échangeaient une enveloppe remplie d’argent.
Tout cela illustre à quel point la Californie diffère des dizaines d’États qui ont légalisé les paris sportifs à la suite d’une décision de la Cour suprême des États-Unis en 2018. Ici, les joueurs peuvent utiliser des applications pour pratiquer quotidiennement des sports fantastiques et gagner des prix en espèces (l’industrie soutient que les concours fantastiques sont des jeux d’adresse et non de hasard). Les paris sur les jeux ne sont pas autorisés, ni dans les applications, ni en ligne, ni dans les clubs de cartes ni dans les casinos tribaux.
Même les VPN ne semblent pas aider à accéder à DraftKings et FanDuel, bien que certains sites offshore accepteraient les paris californiens en crypto-monnaie. Pour ceux qui ne veulent pas se rendre à Las Vegas en voiture, les bookmakers comblent le vide.
« La création de paris illégaux existe partout », a déclaré John Holden, professeur agrégé à l’université d’État d’Oklahoma, qui a beaucoup écrit sur les paris sportifs. « Vous n’auriez probablement pas besoin de marcher deux ou trois pâtés de maisons pour trouver quelqu’un qui accepterait un pari. »
L’accès aux paris n’est pas tout ce que proposent les bookmakers. Contrairement aux casinos et aux applications, ils peuvent ne pas imposer de limites strictes aux paris individuels, même avec les clients qui gagnent beaucoup. Ils n’appliquent pas de taxes. Ils ne nécessitent pas de paiement immédiat ni d’argent d’avance.
Les clients de confiance pourraient recevoir des marges de crédit de 25 000 $ ou plus. Un parieur fortuné – ou un parieur ayant des liens étroits avec quelqu’un de riche – pourrait se voir accorder beaucoup plus, a déclaré I. Nelson Rose, spécialiste du droit des jeux de hasard et professeur émérite au Whittier College.
Cela pourrait expliquer comment Mizuhara, qui a déclaré à ESPN qu’il était accro au jeu, aurait accumulé autant de dettes.
« Les gens qui ont des problèmes de jeu courent généralement après leurs pertes », a déclaré Koleman Strumpf, un économiste de l’Université de Wake Forest qui a étudié la création de livres illicites. « Si vous êtes un parieur problématique, le trou que vous pouvez creuser [with a bookie] est beaucoup plus grand.
Il est révolu le temps où la menace de violence physique était une préoccupation courante pour les clients délinquants, mais il existe d’autres formes de coercition.
« Si vous devez beaucoup, ils pourraient contacter votre femme ou votre travail », a déclaré l’un des joueurs locaux. « Ils vont rendre votre vie personnelle un enfer. »
L’application de la loi est également une préoccupation.
En 2022, l’ancien lanceur des ligues mineures Wayne Nix a plaidé coupable d’avoir dirigé un important réseau de jeux sportifs du sud de la Californie qui, selon des documents judiciaires, fonctionnait un peu comme le réseau décrit par les joueurs de la Californie du Sud.
Nix utilisait un bookmaker basé au Costa Rica et avait des agents s’occupant des clients. L’arrestation a pris au piège des athlètes professionnels, dont l’ancien voltigeur des Dodgers Yasiel Puig, qui a plaidé non coupable et attend son procès.
Pourtant, ni les bookmakers ni les joueurs ne semblent terriblement intimidés par la menace d’arrestation, car les juges et les jurys semblent se demander « Quel est le problème ? » attitude en matière de paris sportifs, a déclaré Holden de l’État d’Oklahoma. Dans l’affaire Nix, un accusé principal a été condamné à six mois de probation et à une confiscation de 3 millions de dollars.
« En fin de compte, le [U.S. Department of Justice] examine le fait d’avoir dépensé ces ressources là où les gens sont simplement condamnés à une peine de prison ou à une probation et se demande : « Est-ce vraiment une bonne utilisation de nos ressources ? » », a déclaré le professeur agrégé, ajoutant : « Il y a eu un changement sociétal dans la vision du jeu. .»
Une partie de ce changement pourrait provenir du partenariat ouvert des ligues professionnelles américaines avec la légalisation du jeu. Les quatre plus grandes ligues – de football, de basket-ball, de baseball et de hockey – génèrent des milliards estimés grâce à des accords avec des sociétés comme DraftKings et FanDuel. ESPN a récemment lancé son propre service de jeu en ligne.
Étant donné que de nombreux Américains peuvent désormais parier légalement sur des sports, les parieurs locaux ne voyaient rien de mal à ce qu’ils faisaient. Cela les a surpris lorsque leur bookmaker a été fermé après le raid sur la maison de Bowyer.
On a vu des reportages sur le raid et entendu des rumeurs selon lesquelles une personne de haut niveau pourrait être impliquée. Lorsque l’histoire d’Ohtani a éclaté des semaines plus tard, a-t-il déclaré, il a appelé son agent et on lui a dit que ses paris avaient été acheminés via Bowyer.
L’autre homme n’était pas au courant de la situation jusqu’à ce qu’il soit informé par un journaliste cette semaine et s’interrogeait sur les gains non réglés.
« Que se passerait-il si j’atteignais mon numéro ? » Il a demandé. « Que se passerait-il si j’étais debout ? »
Malgré la tournure des événements, les deux hommes ont déclaré qu’ils continueraient à parier sur le sport, soit par l’intermédiaire de bookmakers illicites, soit par l’intermédiaire d’amis en dehors de la Californie.
« Si vous êtes dans un État légal, il y a moins de désir d’avoir un bookmaker », a déclaré l’un d’eux. « Mais en Californie, vous n’avez pas d’autre choix. »