Les plans de l’Union européenne visant à augmenter encore la taxation du tabac et à réduire la baisse des taux de tabagisme dans l’ensemble du bloc ont plu aux défenseurs de la santé publique, mais l’industrie prévient que les recettes fiscales pourraient être perturbées par la montée des marchés illicites qui prospèrent lorsque les taxes sont élevées.
Selon l’Organisation mondiale de la santé (OMS), la taxation du tabac est un outil efficace, réduisant la consommation de tabac plus rapidement que toute autre mesure isolée.
Conformément à la ligne de l’OMS, les pays de l’UE ont mis en place des droits d’accise différenciés sur le tabac et, selon une Financial Times rapport, la Commission européenne envisage même de doubler le niveau d’imposition dans une nouvelle proposition législative attendue prochainement.
Certains observateurs à Bruxelles suggèrent que cela pourrait être motivé au moins en partie par l’inflation, qui a mis les budgets de l’UE sous pression et a un besoin urgent de liquidités fraîches.
D’un point de vue sanitaire, les pressions européennes en faveur d’une augmentation de la taxation du tabac ont en effet entraîné une réduction des taux de tabagisme. Depuis 2017, les enquêtes Eurobaromètre ont montré une baisse moyenne de 3 % de la consommation de tabac dans l’ensemble du bloc.
Cependant, l’industrie affirme que les pays qui ont augmenté les taxes d’accise pour lutter contre le tabagisme ont simultanément ouvert la porte dérobée au commerce illicite du tabac.
Selon le rapport annuel de KPMG, financé par l’industrie du tabac, la consommation de tabac illicite dans l’UE a augmenté de 3,9 % ou 1,3 milliard de cigarettes en 2021, s’appuyant sur la croissance de 2,3 % en 2020.
« Si ces cigarettes avaient été achetées légalement dans les pays où elles ont été identifiées, 10,4 milliards d’euros supplémentaires de taxes auraient été prélevés dans l’UE des 27 », indique le rapport de KPMG.
Emanuele Bracco, professeur agrégé d’économie à l’Université de Vérone, a déclaré à EURACTIV plus tôt cette année que rendre les produits du tabac chers ouvre une « énorme porte dérobée à la contrebande ».
« Si vous agissez trop brusquement sur ces marchés, même avec de bonnes intentions, vous risquez d’avoir des conséquences imprévues, comme une augmentation de la contrefaçon et une occasion de contrebande », a-t-il déclaré.
Bracco a également mis en garde contre les effets néfastes sur la santé car ces produits sont en dehors de la réglementation et ne sont pas soumis au même niveau de contrôle et de normes que les chaînes légales.
Mais la Banque mondiale ne partage pas l’argument de la perte de recettes fiscales.
Selon un rapport de la Banque mondiale, l’augmentation des taux de droits d’accise sur le tabac réduira son accessibilité financière et « comme le montrent les preuves, réduira sa consommation ».
« En mettant en œuvre dès maintenant des réformes fiscales sur le tabac, les décideurs politiques peuvent choisir une voie rapide vers des sociétés plus saines et plus prospères », indique le rapport.
Fiscalité élevée
La France et l’Irlande ont été les deux États membres ayant les droits d’accise les plus élevés sur le tabac, respectivement 6,61 € et 8,42 €, tandis que la moyenne de l’UE est de 3,34 €, et Paris a été le premier à imposer des taxes plus élevées sur les cigarettes au-dessus du niveau de l’UE.
Les deux pays ont connu une baisse significative des taux de tabagisme.
Selon un Eurobaromètre de 2017, les fumeurs en France représentaient 36 % de la population, tandis que la même enquête en 2020 a révélé une baisse de huit points de pourcentage à 28 % – le même niveau qu’en 2012, selon un Eurobaromètre spécial publié cette année-là.
En Irlande, 24 % étaient fumeurs en 2017, tandis qu’en 2020, le pourcentage est tombé à 18 %.
Cependant, selon le rapport de KPMG, les deux pays sont les champions de l’UE dans le commerce illicite du tabac.
En 2021, le commerce illicite en France représentait 29 % de la consommation totale (15,1 milliards de cigarettes), tandis qu’en Irlande, il représentait 17 % de la consommation totale (500 millions de cigarettes).
Les critiques suggèrent que les achats transfrontaliers en provenance des pays voisins où les taxes sur le tabac sont moins élevées constituent un problème supplémentaire pour Paris. Afin de faire face à l’écart de prix, l’OMS a appelé à une coordination étroite entre les pays voisins en matière de taxation du tabac.
La Pologne, dont la taxe d’accise s’élève à 2,08 €, ne compte que 5 % de commerce illicite et a également réalisé des réductions importantes du taux de tabagisme, de 30 % en 2017 à 26 % en 2020.
L’Allemagne, dont les droits d’accise sont proches de la moyenne de l’UE (3,30 €), a également connu des baisses considérables du montant de la consommation illicite (2 % du marché) ainsi qu’une baisse marginale de 1 % du taux de tabagisme (24 % en 2020 par rapport à à 25 % en 2017).
La Grèce et la Bulgarie causent des maux de tête
Mais la situation en Grèce et en Bulgarie, les deux pays du sud-est qui figurent en tête de la liste des fumeurs de l’UE, complique encore le tableau.
Athènes a imposé une taxe d’accise de 2,74 €, en dessous de la moyenne de 3,34 € de l’UE, mais reste le deuxième plus grand marché du commerce illicite du tabac dans l’UE après la France (24 %).
Dans le même temps, c’est le seul État membre de l’UE à enregistrer une augmentation significative du taux de tabagisme (37 % en 2017, jusqu’à 42 % en 2020).
De son côté, la Bulgarie prélève les droits d’accise les plus bas (1,81 €) et le commerce illicite n’est que de 2 %.
Cependant, les taux de tabagisme sont passés de 36 % en 2017 à 38 % en 2020.
Selon EURACTIV Bulgarie, l’État a mis fin au débat sur la question alors que l’interdiction de fumer à l’intérieur est mal appliquée et que les contrôles de l’État sont presque inexistants.
Nouveaux produits à base de nicotine et de tabac
Une autre question importante concerne le niveau minimum de droits d’accise sur les nouveaux produits du tabac et de la nicotine que la Commission européenne proposera.
L’OMS et une grande partie de la communauté scientifique font pression pour une taxation élevée afin d’empêcher les gens de passer à ces produits dans un contexte d’incertitude quant à leur sécurité.
En revanche, l’industrie insiste, citant d’autres études scientifiques, sur le fait que ces nouveaux produits sont beaucoup moins nocifs que le tabac traditionnel et qu’une taxation élevée ne ferait que décourager les gros fumeurs de se tourner vers des produits plus sûrs.
S’adressant à EURACTIV, l’eurodéputée suédoise Sara Skyttedal (PPE) a exprimé ses inquiétudes quant au fait que les taxes minimales « pourraient être fixées à un niveau si élevé que les chances de ces nouveaux produits de remplacer les cigarettes traditionnelles seront limitées ».
« Ce qui irait effectivement à l’encontre des objectifs du plan européen de lutte contre le cancer », a-t-elle déclaré.
Elle a ajouté que la Suède a la mortalité liée au tabac la plus faible d’Europe grâce au snus, un produit du tabac interdit dans le reste de l’UE.
« Il n’y a pas de ‘mais’ ou de nuances dans les causes sous-jacentes : la raison en est le snus et uniquement le snus. Période. Si le reste de l’Europe veut réduire la mortalité liée au tabac aux niveaux suédois, le meilleur conseil que je puisse donner est de considérer les nouveaux produits à base de nicotine comme un outil dans la lutte contre le cancer », a noté Skyttedal.
Mais l’eurodéputée italienne Alessandra Moretti (S&D) s’est opposée à ce point de vue, affirmant qu’il risquait de « désinformer ».
« Le snus ne cause probablement pas de cancer du poumon mais est lié à de nombreuses autres maladies telles que les maladies cardiovasculaires et d’autres cancers du système digestif », a-t-elle déclaré à EURACTIV Italie.
« Pour diminuer le nombre de fumeurs, il ne faut pas les condamner à une autre addiction », a-t-elle ajouté.
(Krassen Nikolov d’EURACTIV.bg et Federica Pascale d’EURACTIV.it ont contribué à cet article)
[Edited by Zoran Radosavljevic/Alice Taylor]