Cela ne les dérange pas de vous dire que le rugby du Nord compte à Sale, mais il ne peut y avoir de preuve plus convaincante que celle-ci. For Sale Sharks a mené une rencontre tonitruante, le genre d’affrontement dont les titans seraient fiers, pour prendre leur place dans leur première finale de Premiership depuis 2006. Ce fut une performance de sang et de tonnerre, également de Leicester, mais finalement les Sharks avaient George Ford dans leurs rangs cette saison et pas les Tigers.
Ford était presque sans faille, livrant le genre d’individu montrant que l’Angleterre en prendra note. Manu Tuilagi n’était pas loin derrière tandis que Tom Curry a commencé de façon effrayante et a trouvé un autre équipement après un méchant ischio-jambier à son frère Ben qui l’exclura sûrement de la finale. Que leurs deux essais aient été marqués par deux gars du coin en Tom Roebuck et Arron Reed ravira également leur directeur du rugby Alex Sanderson.
Leicester, pour sa part, était tout aussi engagé, tout aussi physique et peut être fier de la façon dont il a défendu son titre dans une saison où il a été si perturbé par la perte de Steve Borthwick et Kevin Sinfield. Ils n’ont pas non plus été aidés au préalable par la perte de Handrè Pollard sur blessure, et la malédiction à l’extérieur se poursuit dans les éliminatoires de la Premiership.
Le tempo était féroce dès le départ et rarement ralenti. Leicester a profité du meilleur des échanges d’ouverture – Sale s’est mis à plusieurs reprises du mauvais côté de l’arbitre Wayne Barnes et a envoyé cinq pénalités dans les 12 premières minutes. Jimmy Gopperth a donné un coup de pied à deux d’entre eux pour pousser les Tigers devant, mais Sale, à leur crédit, a redressé le navire et s’est frayé un chemin dans le match.
Tuliagi a couru dur et droit et avec le genre de punch qui plaira à Borthwick. S’étant offert le ballon du pied avant, Ford a commencé à tirer les ficelles. Il a presque prisé l’ouverture sur la gauche mais Sale est resté campé sur le territoire de Leicester et tandis qu’Akker van der Merwe bouffait ses lignes, Roebuck ne s’est pas trompé sur la droite après une passe intelligente de Rob du Preez. Ford s’est converti pour devancer Sale.
Les tempéraments n’étaient jamais loin de flamber – Tom Curry dégageant Hanro Liebenberg du chemin en le jetant sur le gazon a conduit à une brève mêlée – avant que Sale ne perde son frère Ben à la suite d’une horrible blessure. Il venait de faire un chiffre d’affaires crucial avec Leicester construisant une tête de vapeur mais s’est effondré au sol à l’agonie alors que trois Tigres l’ont éliminé. Il est parti sur une civière dans une douleur évidente et a ensuite été vu avec des béquilles.
Sale se bat sans leur capitaine et l’influence de Tuilagi grandit sur les débats. Tommy Reffell a fait un chiffre d’affaires clé près de sa propre ligne pour refuser à Sale un deuxième essai, mais Dan Cole a reçu un carton jaune pour un tacle élevé sur Van der Merwe dans la préparation. Alors que Du Preez menaçait sur la ligne de touche droite, Ben Youngs s’est empressé de le tenir à l’écart.
Fort de cette arrière-garde, Leicester a commencé la seconde mi-temps plus brillamment et tandis que Jasper Wiese a été tenu à l’écart après un mouvement d’alignement intelligent, Harry Potter a clôturé une période de pression soutenue après une délicieuse longue passe de Dan Kelly. Gopperth a converti pour une avance de trois points mais une pénalité de Ford a rapidement égalisé les scores.
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Ford a grandi par la suite et a causé des problèmes importants à Leicester avec ses coups de pied en spirale. C’est aussi lui qui a lancé la passe révélatrice – quoique de rang un – au deuxième essai de Reed for Sale après que les Sharks aient frappé la défense de Leicester. Ford a raté la conversion, mais le demi de mêlée remplaçant Raffi Quirke a ensuite semblé donner à Sale une avance qui aurait pris un certain renversement, seulement pour que la dernière passe de Reed soit jugée en avant.
Une belle pénalité de Ford dans la partie supérieure de sa gamme a donné à Sale une avance cruciale de huit points à 10 minutes de la fin et tout espoir d’un retour spectaculaire à Leicester s’est éteint lorsque le demi-mouche remplaçant Charlie Atkinson a gonflé ses lignes en donnant un coup de pied un penalty tardif à le coin.