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Hong-Kong (AFP) – Le Hong Kong Sevens débutera vendredi pour la première fois depuis le début de la pandémie de coronavirus – mais les contrôles de virus pourraient atténuer la célèbre atmosphère de fête dure du tournoi de rugby à indice d’octane élevé.
Le jamboree sportif de trois jours, établi depuis longtemps comme un moment fort du circuit World Rugby Sevens, est présenté comme un élément clé de la campagne de réouverture de Hong Kong.
Seize équipes masculines s’affronteront ce week-end, mais le tournoi féminin qui se déroule habituellement en parallèle a été annulé.
Parmi les favoris pour la compétition, qui lance la saison 2023 et la qualification pour les JO 2024 à Paris, figurent les Fidji.
Les champions olympiques sont en territoire chanceux à Hong Kong, ayant remporté les cinq dernières éditions et un record de 19 titres dans la ville, plus que toute autre équipe. Ils défendront la Coupe qu’ils ont remportée il y a plus de trois ans et demi.
Les champions actuels de la World Rugby Sevens Series, l’Australie, seront également de la partie, faisant partie d’un » pool de la mort » pour les hôtes de Hong Kong, ainsi que les puissances néo-zélandaises, qui ont remporté 11 titres dans la ville depuis le premier Sevens en 1976, et Samoa.
En dehors du terrain, les responsables sont impatients de redémarrer les secteurs du sport et du tourisme et de déclarer un retour à la normalité après des années de restriction des voyages en cas de pandémie.
Le tournoi a attiré de manière fiable une foule quotidienne de 40 000 personnes dans le stade avant la pandémie, jusqu’à sa dernière édition en avril 2019.
Cette année, le stade est plafonné à 85% de sa capacité en raison des règles pandémiques et les organisateurs visent plus de 30 000 par jour.
Un test majeur pour le tournoi consistera à ramener les spectateurs étrangers – qui représentaient auparavant près de la moitié des ventes de billets – des semaines après que Hong Kong a supprimé la quarantaine des hôtels pour les arrivées internationales.
Plus de 26 000 billets sur 34 000 ont été vendus mardi, mais la « grande majorité » est allée au marché local, selon le PDG de Hong Kong Rugby Union, Robbie McRobbie.
Foules bruyantes
Les organisateurs ont passé des mois à négocier avec le gouvernement pour trouver un terrain d’entente entre ses règles strictes de santé publique et l’autorisation des festivités tapageuses qui sont devenues synonymes de Sevens.
Les spectateurs devaient initialement se voir interdire de manger dans les gradins, mais les responsables ont cédé le mois dernier.
« Cela a certainement contribué à améliorer l’expérience de l’événement pour les participants et a contribué à une augmentation notable des ventes de billets », a déclaré McRobbie à l’AFP.
Hong Kong maintient des couches de restrictions pandémiques depuis longtemps abandonnées par presque partout ailleurs dans le monde.
Les arrivants d’outre-mer sont toujours interdits d’aller dans les bars et restaurants pendant les trois premiers jours et doivent se tester régulièrement.
Les masques faciaux restent obligatoires et les spectateurs doivent présenter des résultats de test de virus négatifs et utiliser l’application de recherche des contacts de Hong Kong pour entrer dans le stade.
La tribune sud est depuis longtemps célèbre pour ses fans déguisés et son atmosphère de fête bruyante alimentée par la boisson, le chant et la danse toute la journée.
Une expérience « typique » de Sevens pourrait ne pas revenir avant avril prochain, lorsque le nombre de touristes augmentera et que les mesures de lutte contre les virus seront davantage assouplies, a déclaré McRobbie.
Les économistes estiment que le tournoi de cette année rapportera moins de 300 millions de dollars de Hong Kong (38,2 millions de dollars), contre 400 millions de dollars de Hong Kong les années précédentes, a rapporté le South China Morning Post.
Le mois dernier, Hong Kong a organisé un tournoi de snooker qui a battu des records d’audience en direct, bien qu’il ait comporté moins de joueurs étrangers que d’habitude.
© 2022 AFP