Jicketmaster et sa société mère Live Nation ont connu une année 2022 calamiteuse – réussissant à irriter tout le monde, de Taylor Swift et Bad Bunny à Joe Biden et au président mexicain, Andrés Manuel López Obrador. Alors que les appels à l’action se multiplient pour freiner le monopole des concerts aux États-Unis et à l’étranger, la société semble avoir trouvé une nouvelle stratégie : dépenser gros à Washington.
Les dépenses de Live Nation en lobbying sont passées d’environ 250 000 dollars en 2018 à près de 1,3 million de dollars en 2021, selon les archives fédérales, et elles pourraient dépasser ce pic en 2022 et au-delà. Il a concentré sa campagne de lobbying sur le ministère de la justice, ainsi que sur une législation visant à une plus grande transparence autour de la vente de billets.
Ces dépenses sont une réponse aux « graves défis » auxquels Live Nation est confrontée, a déclaré Sheila Krumholz, directrice exécutive de l’analyste des finances de campagne Open Secrets.
« Les dépenses ont beaucoup à voir avec le fait qu’ils jouent la défense parce qu’ils sont accusés depuis plusieurs années de comportement anticoncurrentiel, ils ont été accusés d’être une entreprise monopolistique et ils ont l’enquête du DoJ, donc ils se battent sur un certain nombre de fronts », a déclaré Krumholz.
Les dépenses politiques surviennent au milieu d’une frustration croissante parmi les spectateurs et les amateurs de sport face aux prétendues hausses de prix, à la flambée des frais et à la pratique de Live Nation de retenir les billets qui sont ensuite vendus sur le marché secondaire à un coût gonflé, entre autres problèmes.
Aux États-Unis, les problèmes se sont aggravés après un déploiement chaotique en novembre des billets de prévente de la tournée Taylor Swift Era, laissant des milliers de fans sans accès à ses spectacles. La controverse a déclenché l’indignation bipartite parmi les législateurs qui ont appelé à la scission de Ticketmaster et Live Nation, et a conduit à un procès qui accuse Live Nation de fraude et de violations des lois antitrust.
Dans le sillage du désordre, la nouvelle a éclaté d’une enquête antitrust du ministère de la Justice ouverte plus tôt cette année, et en quelques semaines, la société était de retour dans les gros titres après qu’au moins des centaines de fans de Bad Bunny aient été exclus d’un concert à Mexico.
Pendant ce temps, le « système de tarification dynamique » de Live Nation fait grimper considérablement le prix des billets pour les événements populaires, et ses frais, que les critiques qualifient d’excessifs, dépassent parfois le coût d’un billet. Live Nation a travaillé en étroite collaboration avec des courtiers du marché secondaire et a mis en place son propre marché secondaire, où les prix des billets sont augmentés en moyenne de 50 à 150 %, selon le type d’événement, selon un rapport du gouvernement.
Les défenseurs des consommateurs, un nombre croissant de législateurs et de procureurs généraux affirment que les problèmes découlent de la mainmise de Live Nation sur le divertissement en direct, qui a éliminé une concurrence significative et, selon eux, a nui aux artistes et aux consommateurs. Depuis sa fusion avec Ticketmaster en 2010, Live Nation contrôle la majeure partie de la billetterie aux États-Unis et fait partie des plus grands promoteurs, propriétaires de salles et gérants d’artistes. Lorsqu’il ne contrôle pas l’un de ces éléments, il utilise son influence pour forcer les entreprises à travailler avec lui, disent les critiques.
« L’approbation de la fusion Ticketmaster-Live Nation a conduit à un marché et à un espace de concert où il y a une incapacité totale à s’opposer à cette société », a déclaré Krista Brown, analyste politique principale au American Economic Liberties Project, qui aide à diriger un campagne pour renverser la fusion.
L’enquête du ministère de la Justice a commencé des mois avant la débâcle de Swift, et les dossiers de lobbying de Live Nation pour 2021-2022 montrent que l’entreprise a dépensé 960 000 $. Cependant, les vagues lois nationales sur le lobbying empêchent le public de savoir combien a été dépensé spécifiquement pour faire pression sur le département.
Quoi qu’il en soit, le ministère de la Justice a suscité des critiques pour la façon dont il a géré Live Nation ces dernières années. Dans le cadre de sa fusion de 2010 avec Ticketmaster, Live Nation a dû conclure un décret de consentement de 10 ans avec le ministère de la Justice. Entre autres dispositions, il interdisait à la nouvelle société d’exercer des représailles contre les lieux de travail pour avoir travaillé avec d’autres services de billetterie ou de les forcer à accepter ses conditions en échange de l’accès aux artistes de Live Nation.
Le ministère de la Justice a découvert fin 2019 que Live Nation avait violé ces règles à plusieurs reprises, mais les observateurs du secteur affirment qu’il n’a pris que peu de mesures significatives. Bien que le département de la justice ait prolongé le décret de consentement de cinq ans, les problèmes persistent.
« Ticketmaster et Live Nation sont sortis vainqueurs à chaque fois – même lorsque le décret de consentement a été révisé et qu’il a été établi par le DoJ que Live Nation l’a violé, très peu a changé », a déclaré Brown. « Leur contrôle de l’environnement réglementaire, qu’il soit manifeste ou caché, semble assez fort. »
Les records de lobbying de Live Nation pour les élections actuelles totalisent 1,7 million de dollars. L’augmentation est intervenue après l’introduction du Boss Act, bien que de vagues exigences en matière de rapports empêchent le public de savoir quelle part de cette somme a été dépensée spécifiquement pour l’acte.
Le Boss Act a été nommé d’après le surnom de Bruce Springsteen et rédigé à la suite d’une controverse de 2009 dans laquelle les fans ont été empêchés par Ticketmaster d’acheter des billets pour la tournée de Springsteen. S’il est adopté, il augmenterait la transparence autour des ventes de billets et imposerait de nouvelles restrictions sur les ventes sur le marché secondaire.
La Federal Trade Commission (FTC) a annoncé en octobre qu’elle avait l’intention d’élaborer de nouvelles règles concernant les «frais indésirables» et les frais imposés aux clients «captifs» dans l’ensemble de l’économie.
Les règles visent à remédier à « la nature de la boîte noire des frais », a déclaré Brown. Cela aurait probablement des implications pour l’industrie du divertissement et Live Nation, qui impose des frais d’installation, de commodité et de traitement que les consommateurs doivent payer car Ticketmaster est la seule entreprise à vendre des billets pour un événement.
Les récents documents financiers de Live Nation montrent que le nombre de billets vendus est passé de 117 millions à 135 millions, soit 15 %, du troisième trimestre 2019 au troisième trimestre 2022. Les revenus générés par les frais au cours de la même période ont bondi d’environ 65 %, passant de 355 millions de dollars à 588 dollars. M.
Pendant ce temps, ses revenus ont bondi de 87% au cours de la même période, alimentés par l’augmentation des frais de billetterie, des prix des billets plus élevés, des parrainages plus lucratifs et une poussée sur le marché des festivals.
Après que la société se soit vantée du pic lors d’une conférence téléphonique avec les investisseurs le 3 novembre, les actionnaires ont posé à plusieurs reprises des questions sur la législation et l’enquête du ministère de la Justice. Le directeur financier, Joe Berchtold, et d’autres dirigeants ont minimisé toute menace potentielle. Berchtold a déclaré que la discussion était centrée sur la « transparence » et ne posait aucun risque pour les revenus ou la structure de l’entreprise.
« Le commentaire ne portait pas sur les niveaux de frais ou sur l’un des autres problèmes que certaines personnes ont soulevés », a-t-il déclaré. « Cela a été examiné et nous nous sentons à l’aise avec notre modèle commercial à cet égard. »
Les dirigeants ont déclaré lors de l’appel aux résultats qu’ils étaient favorables à une tarification «tout compris» qui fait partie du Boss Act et obligerait les entreprises à afficher le prix total d’un billet à l’avance, y compris les frais.
Bien qu’aucun dossier de lobbying ne soit disponible pour la période écoulée depuis l’annonce de la FTC, Berchtold de Live Nation a assuré aux actionnaires qu’il n’y avait pas lieu de s’inquiéter : « Nous travaillerons avec la FTC », a-t-il déclaré lors de l’appel aux résultats.
La société est également active politiquement au niveau de l’État et a dépensé 90 000 $ en Floride pour une législation visant à assouplir les réglementations concernant les ventes de billets sur le marché secondaire, a découvert Open Secrets, tandis que les dirigeants ont déclaré avoir «travaillé avec» le procureur général de New York sur la mise en œuvre par l’État de prix « tout compris ».
Pourtant, Brown de l’American Economic Liberties Project a déclaré que les défenseurs des consommateurs sont optimistes maintenant que l’administration Biden et le ministère de la Justice ont mis en place une équipe antitrust beaucoup plus sérieuse que l’administration Trump, qui a mis en place des «garde-fous faibles». La nouvelle équipe antitrust pourrait être disposée à entreprendre les changements structurels nécessaires pour protéger les consommateurs et les artistes, malgré le lobbying de Live Nation, a ajouté Brown.
« C’est une période plutôt pleine d’espoir », a-t-elle déclaré.