jen début décembre, J’ai reçu une facture d’électricité de 1 400 livres sterling (1 700 $). C’était une surcharge absurde pour six mois d’énergie que je n’avais pas utilisée, dans une maison dont j’ai déménagé il y a deux ans, d’une entreprise qui n’était plus mon fournisseur. « Eh bien, » me suis-je dit, « c’est juste une erreur d’écriture évidente. » J’ai supposé que le problème serait résolu en une heure, maximum.
J’ai eu tort. J’ai appelé l’entreprise sept fois. J’ai contacté six fois sa ligne d’assistance WhatsApp. J’ai envoyé des e-mails. À chaque fois, quelqu’un de nouveau a répondu, relançant tout le processus. À un moment donné, j’ai reçu un SMS d’une agence de recouvrement de créances subsidiaire menaçant ma cote de crédit. Enfin, j’ai été avisé la semaine dernière que la facture erronée avait été retirée. J’avais passé plus de 20 heures de ma vie sur deux mois à réparer l’erreur de l’entreprise. L’entreprise n’encourt aucune sanction.
Bien que mon exemple soit tiré de ma vie au Royaume-Uni, je suis originaire des États-Unis et je sais que pratiquement tous les Américains connaîtront une version de cette histoire. Et beaucoup d’entre eux ne connaîtront pas leurs droits, ou ne pourront pas épargner 20 heures d’attente, et ils contracteront d’énormes dettes en conséquence. Beaucoup de gens ne perdront pas seulement du temps en attente avec des entreprises privées, mais avec le gouvernement alors qu’ils essaient de naviguer dans le labyrinthe exaspérant des programmes d’avantages sociaux.
Nous avons tendance à simplement accepter ces expériences comme une caractéristique de la vie moderne. Mais nous ne devrions pas. Les bons gouvernements devraient faire de la résolution de ces échecs quotidiens une priorité – et ils pourraient simplement aider à renforcer les arguments en faveur de la démocratie s’ils le font.
Fou ces dernières années, Moi et d’autres chercheurs avons observé l’érosion de la démocratie américaine. En tant que politologue, j’ai étudié l’autoritarisme et interviewé des dissidents et des despotes à travers le monde pour comprendre comment et pourquoi les démocraties s’effondrent. Aux États-Unis, tous les panneaux d’avertissement clignotent en rouge. Selon un récent New York Times sondage, 71 % des Américains disent que « la démocratie est actuellement menacée ».
Cependant, lorsqu’on a demandé aux électeurs des élections de mi-mandat de 2022 d’identifier leur principale préoccupation, seuls 7 % ont identifié la démocratie comme le facteur de motivation pour leur vote. Qu’est-ce qui explique cette déconnexion ?
La démocratie a besoin de deux formes de légitimité pour survivre : la légitimité d’entrée et la légitimité de sortie. L’entrée fait référence aux processus et aux procédures. L’état de droit a-t-il été respecté ? L’élection a-t-elle été correctement certifiée ? Les normes démocratiques sont-elles respectées ? Les extrants font référence à l’efficacité du gouvernement.
La plupart des discours «sauver la démocratie» pendant les années Donald Trump se concentraient à juste titre sur le côté entrée de l’équation, car le président représentait une menace existentielle pour les systèmes qui différencient la démocratie de l’autoritarisme. Mais les commentateurs ont parfois oublié pourquoi tant de gens étaient prêts à accepter les attaques de Trump contre les intrants. L’une des raisons peut être qu’ils estimaient que la production s’était déjà détériorée.
La démocratie n’est généralement pas menacée là où elle tient ses promesses. À l’inverse, les gens sont moins susceptibles de se mobiliser pour défendre la démocratie s’ils pensent que le système leur fait défaut. Une enquête internationale de Pew Research a révélé que seulement 41 % des Américains sont « satisfaits » du bon fonctionnement de la démocratie, contre 65 % en Allemagne, 66 % au Canada, 76 % en Nouvelle-Zélande et 79 % en Suède. Et la légitimité de la production américaine est en baisse. Il y a vingt ans, environ 60 % des Américains faisaient confiance au gouvernement américain pour résoudre les problèmes intérieurs. Aujourd’hui, c’est à 39 %.
Pensez à l’inégalité des revenus, à un système de santé exorbitant et à la décadence rurale. Pensez aussi au sentiment que beaucoup de gens ont que les sources de pouvoir, tant publiques que privées, sont éloignées et insensibles, et que lorsque quelque chose ne va pas, ils sont seuls. Katherine Cramer, politologue à l’Université du Wisconsin à Madison, a soutenu que cette colère engendre une «politique de ressentiment».
L’idéal de la démocratie repose sur la responsabilité. Dans le passé, bon nombre, sinon la plupart, des décisions importantes pour nos vies étaient prises par des personnes et des entreprises qui se sentaient proches de nous. Ce n’est plus le cas. Maintenant, tous les chemins semblent mener à une mauvaise musique d’attente.
Chaque fois que nous rencontrons un problème que nous n’avons pas créé – comme ma facture d’électricité scandaleuse, ou des vacances gâchées par une compagnie aérienne incompétente, ou des erreurs de facturation d’hôpital, ou une confusion à l’IRS – tout ce que nous pouvons vraiment faire est d’aller en ligne pour un numéro du service client et croisons les doigts pour que, par miracle, l’appel ne consomme pas toute la journée, ou pire. Lorsqu’une personne aux prises avec un traitement contre le cancer passe des heures au téléphone avec sa compagnie d’assurance ou Medicaid, elle peut se demander pourquoi sa société est si cruelle, ou si incompétente, ou les deux. Et elle peut commencer à voir l’appel d’un démagogue qui promet de fournir des solutions simples : le candidat « moi seul peut y remédier ».
Les expériences avec des centres de pouvoir éloignés peuvent également conduire à une pensée complotiste, à des notions paranoïaques sur qui tire « vraiment » les leviers. Deux Américains sur cinq conviennent maintenant qu’il est certainement ou probablement vrai que « indépendamment de qui est officiellement en charge du gouvernement et des autres organisations, il y a un seul groupe de personnes qui contrôlent secrètement les événements et dirigent le monde ensemble ». La croyance en cette théorie du complot est supérieure de neuf points de pourcentage à celle de l’année dernière.
Ce n’est pas pour rien que les messages populistes autoritaires visent généralement une élite lointaine, insensible et sans visage. Pour une grande partie de la population, cela est l’expérience du pouvoir. Certes, les gouvernements autoritaires sont objectivement bien pires pour aider les citoyens à régler les problèmes de routine. Bonne chance pour vous plaindre au Parti communiste chinois ou au Kremlin. Mais pour que la démocratie soit sauvée des mouvements politiques proto-autoritaires, tels que le Trumpisme, la démocratie ne peut pas être considérée, comme l’a dit Winston Churchill, comme seulement « la pire forme de gouvernement à l’exception de toutes les autres formes qui ont été essayées ». Les personnes au pouvoir doivent défendre de manière proactive la démocratie par le biais d’une bonne gouvernance au niveau de la vie quotidienne.
C’est pourquoi l’accent mis récemment par le président Joe Biden dans son discours sur l’état de l’Union sur les «frais de pacotille» était judicieux. Ce type de politique envoie un message indispensable : vous devriez avoir le dos de la démocratie, car elle a le vôtre. Les dysfonctionnements de routine sont importants. Les entreprises qui pratiquent une facturation abusive, comme la compagnie d’électricité qui m’a facturé à tort 1 400 livres, devraient faire face à de lourdes amendes. Les entreprises qui volent votre temps à cause de leurs propres erreurs devraient être obligées de vous dédommager pour ce temps. De même, les régulateurs devraient s’assurer qu’il est aussi facile d’annuler un service que de s’y inscrire.
Dans l’Union européenne, si une compagnie aérienne cause un retard de vol de plus de trois heures, elle doit vous verser de 250 à 600 euros, selon la durée du vol. Au Royaume-Uni, lorsqu’un train a plus de 15 minutes de retard, je peux aller sur un site internet et, en quelques minutes, demander une compensation financière.
Pour la plupart en Amérique, quand vous vous trompez, vous payez, mais lorsque les entreprises ou les gouvernements se trompent, personne ne paie. Même lorsque des protections existent, elles sont difficiles à naviguer ou sont inconnues de la plupart des citoyens. D’autres démocraties ont clairement indiqué qu’il n’était pas nécessaire qu’il en soit ainsi. Ce n’est pas sorcier de résoudre des problèmes quotidiens aussi exaspérants, et la démocratie américaine se porterait mieux si le gouvernement y consacrait plus d’efforts.
De dangereux autocrates potentiels à travers le monde ont attaqué les normes, les procédures et les institutions démocratiques. Davantage de personnes se joindront à la lutte pour la démocratie lorsqu’elles sentiront que la démocratie est à leur avantage. Mais pour beaucoup de gens en ce moment, leur expérience vécue de la démocratie ressemble beaucoup à une attente.