Un mouvement est en cours pour annuler le développement solaire à grande échelle sur les terres agricoles aux États-Unis, mais le cas du solaire rural ne cesse de se développer dans des directions nouvelles et différentes. Dans le dernier exemple, Lightsource bp a construit deux fermes solaires dans le Colorado qui servent également de puits de carbone et aident également à préserver 3 000 acres de prairie à herbes courtes.
Les fermes solaires sont aussi des fermes
Les promoteurs solaires aiment les terres agricoles parce qu’elles sont relativement plates, sans arbres et exposées au soleil. Les routes et les infrastructures de transmission sont également des atouts.
Quant à l’opposition locale, c’est une affaire locale. Cependant, si les objections se résument à l’esthétique et à l’utilisation appropriée des terres, c’est une question de perspective historique. Les fermes ont l’air assez bucoliques à l’extérieur, mais sous ces vagues de céréales ambrées se cachent des terres autrefois vierges qui ont été dépouillées de leur état naturel, dépouillées de leur biodiversité, commercialisées et industrialisées depuis des générations avec des machines, des herbicides et des pesticides.
Dans ce contexte, il est logique que les développeurs solaires et leurs alliés plaident en faveur des fermes solaires dans le cadre du mouvement d’agriculture régénérative, qui donne la priorité à la santé des sols et à la conservation de l’eau.
L’idée de base est que les panneaux solaires montés au sol peuvent fournir un revenu aux agriculteurs, tandis que le sol en dessous se repose des tâches agricoles pendant environ 25 ans ou plus. Contrairement à d’autres formes de développement rural dans les fermes, telles que les nouveaux lotissements de logements ou les centres commerciaux, les panneaux solaires sont relativement temporaires et la terre peut éventuellement être à nouveau cultivée.
Restauration des prairies, avec énergie solaire
L’angle de l’agriculture régénérative peut également chevaucher l’agrivoltaïque, qui fait référence aux panneaux solaires conçus pour accueillir le pâturage du bétail, les habitats des pollinisateurs et certains types de cultures.
Un autre domaine émergent des fermes solaires à double usage consiste à restaurer les friches industrielles à leur état naturel. Un de ces projets est en cours en Californie, où les terrains d’une centrale nucléaire désaffectée sont réaménagés en habitat de prairie et en réseau photovoltaïque.
Lightsource bp a adopté les fermes solaires à double usage dans son modèle commercial il y a quelque temps, et cela inclut maintenant la restauration des prairies ainsi que l’activité agricole.
Le dernier exemple en date est le projet Sun Mountain Solar de 293 mégawatts à Pueblo, au Colorado. Fruit d’un partenariat entre Lightsource et Xcel Energy, la ferme solaire est entrée en service commercial la semaine dernière.
Lightsource a profité de l’occasion pour rappeler à tous qu’il a une autre ferme solaire à Pueblo, le projet Bighorn Solar de 300 mégawatts. Ensemble, les deux projets impliquent la conservation de plus de 3 000 acres de prairie à graminées courtes à l’intérieur et autour des panneaux solaires.
« Avant le début de la construction, Lightsource bp et ses partenaires ont conçu un mélange de semences spécifique au site, adapté au climat, à l’écosystème et au sol locaux », explique Lightsource. « Le mélange contient des herbes courtes de base comme l’agropyre de l’Ouest, la buchloé faux-dactyle et le petit barbon, ainsi qu’une faible concentration de trèfle des prairies pourpre pour fournir du nectar aux insectes pollinisateurs. »
La restauration des prairies devrait également contrecarrer les espèces envahissantes comme l’herbe de triche, qui a été accusée d’augmenter le risque d’incendie de forêt.
Lightsource note que les bisons et les grizzlis parcouraient autrefois la région, qui est depuis dominée par le pâturage du bétail. Les nouvelles fermes solaires ne ramèneront pas les bisons et les ours, mais elles repousseront le bétail et aideront à protéger le site pour les oiseaux chanteurs et d’autres espèces indigènes.
Fermes solaires et séquestration du carbone
Les parties prenantes mondiales de l’industrie agricole ont déjà compris l’idée que les pratiques régénératives sont bonnes pour la séquestration du carbone, et que cela peut être bénéfique pour le résultat net. Le département américain de l’Agriculture fait également la promotion de la séquestration du carbone en tant qu’entreprise rentable.
Les acteurs du solaire semblent également reconnaître que les fermes solaires à double usage ont plus de chances de surmonter les oppositions locales. Lightsource, par exemple, fait partie de plusieurs développeurs solaires du conseil consultatif de l’American Solar Grazing Association, aux côtés d’éleveurs et de chercheurs.
Comme décrit par Lightsource, la séquestration du carbone est un élément important de son modèle de restauration des prairies.
« L’habitat des Prairies agit comme un » puits de carbone « , tirant le C02 sous terre pour réduire sa concentration dans l’atmosphère », explique Lightsource, ajoutant que Bighorn et Sun Mountain « resteront intacts pendant des décennies, permettant à de nombreuses générations de plantes de prairie à herbes courtes de vivre et de mourir sur place ».
« Les données de recherche indiquent qu’au cours des 25 premières années de la durée de vie de 40 ans du projet, l’habitat de prairie sur place éliminera et stockera l’équivalent de 36 000 tonnes de CO2 », note Lightsource.
Quelque chose se passe à Pueblo, Colorado
Si Pueblo vous dit quelque chose, vous pensez peut-être à l’aciérie EVRAZ Rocky Mountain, qui est l’acheteur de la ferme solaire Bighorn. L’installation a abandonné le charbon au profit des énergies renouvelables, ce qui est une bonne chose. Les dernières nouvelles concernant EVRAZ, qui avait prévu de transformer l’installation en un producteur de nouveaux rails longs pour les chemins de fer nord-américains, ne sont pas si bonnes.
C’était avant que le président russe Vladimir Poutine ne lance son saccage meurtrier à travers l’Ukraine en février dernier. Peu de temps après, Colorado Public Radio figurait parmi les organes de presse notant qu’EVRAZ était une société russe.
« L’aciérie EVRAZ à Pueblo résiste, jusqu’à présent, aux sanctions économiques imposées à l’oligarque russe Roman Abramovich, qui détient une participation de 28,64 % dans la société mère de l’usine, EVRAZ plc », a rapporté CPR.
C’était en mars dernier. Au cours de l’été, EVRAZ a annoncé qu’elle se débarrassait de Rocky Mountain et de ses autres actifs en Amérique du Nord.
Alors que l’entreprise attend un acheteur, la métamorphose de Rocky Mountain a rencontré des problèmes. Le mois dernier, un affilié du CFCP a signalé qu’un différend entre EVRAZ et l’un de ses entrepreneurs en construction avait éclaté, entraînant la mise à pied de plus de 600 travailleurs.
Fermes solaires et la mort du charbon
EVRAZ serait en train de passer à un nouvel entrepreneur, alors j’espère que ces nouveaux rails plus longs ne tarderont pas à voir le jour. Des rails plus longs signifient moins de joints, ce qui aide à réduire les déraillements et autres accidents potentiellement mortels attribués à l’usure des wagons.
Dans d’autres nouvelles sur Pueblo, le Chef Pueblo rapporte que la centrale électrique au charbon Commanche 3 de Xcel est sur le point de fermer, marquant la fin du charbon pour la production d’électricité dans le Colorado.
Dans le cadre du plan de remplacement, le site accueillera une installation de stockage d’énergie pour les parcs solaires à proximité.
L’entreprise à l’origine de la nouvelle installation est la startup montante Form Energy, qui a mis au point une nouvelle formule de batterie à flux fer-air. En ce qui concerne les installations de stockage d’énergie, celle-ci est particulièrement importante car elle peut décharger de l’électricité pendant 100 heures ou plus. En revanche, les batteries lithium-ion conventionnelles ne se déchargent que pendant environ quatre heures.
Form et Xcel sont également partenaires dans un projet similaire de stockage d’énergie dans le Minnesota, et ce n’est que la pointe de l’iceberg. Form met en place une nouvelle usine de batteries le long de la rivière Ohio en Virginie-Occidentale, à partir de laquelle il enverra des batteries à flux de charbon dans tout le pays.
La nouvelle usine est rendue possible en partie grâce au soutien financier de la West Virginia Development Authority, ce qui est plus qu’un peu ironique étant donné que le trésorier de l’État de Virginie-Occidentale, Riley Moore, fait partie de ceux qui mènent la charge contre les investissements dans les énergies renouvelables.
Que Moore ait reçu ou non le mémo sur le stockage d’énergie est une question ouverte. Quoi qu’il en soit, la nouvelle batterie fer-air aidera à pomper le développement de nouveaux parcs éoliens et solaires jusqu’à 11 sur le cadran, en partie grâce aux décideurs du développement économique en Virginie-Occidentale.
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Photo (recadrée) : Une nouvelle ferme solaire dans le Colorado servira également de projet de restauration des prairies et de puits de carbone.