KYIV, Ukraine (AP) – La Russie a déclaré qu’elle avait commencé jeudi à retirer ses troupes d’une ville ukrainienne stratégique, créant un tournant potentiel dans la guerre acharnéetandis qu’un responsable ukrainien a averti que les mines terrestres russes pourraient faire de Kherson une « ville de la mort ».
Les responsables ukrainiens ont reconnu que les forces de Moscou n’avaient d’autre choix que de fuir Kherson, mais ils sont restés prudents, craignant une embuscade. Avec des responsables ukrainiens discrets sur leurs évaluations, des journalistes absents et des communications inégales, il était difficile de savoir ce qui se passait dans la ville portuaire.où les habitants qui sont restés après la fuite de dizaines de milliers de personnes avaient peur de sortir de chez eux.
Un retrait forcé de Kherson – la seule capitale provinciale capturée par Moscou après avoir envahi l’Ukraine en février – marquerait l’un des pires revers de guerre de la Russie. Reconquérir la ville, dont la population d’avant-guerre était de 280 000 habitants, pourrait fournir à l’Ukraine une rampe de lancement pour les fournitures et les troupes pour tenter de reconquérir d’autres territoires perdus dans le sud, y compris la Crimée, dont Moscou s’est emparé en 2014.
Les forces ukrainiennes semblent marquer plus de succès sur le champ de bataille ailleurs dans la région de Kherson et se rapprocher de la ville. Le président Volodymyr Zelenskky a déclaré jeudi soir que le rythme avait tellement augmenté que les habitants « vérifient maintenant presque toutes les heures où nos unités sont arrivées et où notre drapeau national a été hissé ».
Le commandant en chef des forces armées, le général Valeriy Zaluzhny, a déclaré que les forces de Kyiv avaient avancé de 36,5 kilomètres (22,7 miles) et repris 41 villages et villes depuis le 1er octobre dans la province, que le Kremlin a illégalement annexée. Cela comprenait 12 colonies rien que mercredi.
Le conseiller présidentiel ukrainien Mykhailo Podolyak a déclaré que les troupes russes avaient posé des mines dans tout Kherson alors qu’elles se retiraient pour en faire une « ville de la mort » et avaient prédit qu’elles la bombarderaient après avoir traversé le Dniepr.
À partir de ces nouvelles positions, le Kremlin pourrait tenter d’intensifier la guerre de 8 mois et demi, ce que les évaluations américaines ont montré ont peut-être déjà tué ou blessé des dizaines de milliers de civils et des centaines de milliers de soldats.
Arkadiy Dovzhenko, qui a fui Kherson en juin, a déclaré que ses grands-parents qui y vivaient encore lui avaient dit jeudi que « les Russes apportaient beaucoup d’équipement dans la ville et en exploitaient également chaque centimètre carré ».
Zelenskyy a déclaré jeudi soir que ses forces se précipitaient pour retirer les mines terrestres de 170 000 mètres carrés (65 637 miles carrés) dans tout le pays, et prévoyaient également de le faire à Kherson. Une porte-parole de l’armée du sud de l’Ukraine, Natalia Humeniuk, a déclaré à la télévision ukrainienne que les forces de résistance travaillant derrière les lignes ennemies « collectent soigneusement des informations » sur les infrastructures critiques menacées par les mines.
Mercredi, le ministre russe de la Défense, Sergueï Choïgou, a ordonné le retrait des troupes de Kherson et des zones voisines après que son général en chef en Ukraine a rapporté qu’une perte de voies d’approvisionnement lors de la contre-offensive du sud de l’Ukraine rendait une défense « futile ».
Le ministère de Choïgou a fait état jeudi d’une « manœuvre d’unités du groupe russe » sur la rive est du Dniepr, également connue sous le nom de rive gauche.
Jeudi, les responsables ukrainiens ont semblé adoucir le scepticisme qu’ils avaient exprimé quant à savoir si les Russes étaient vraiment en fuite ou tentaient de piéger les soldats ukrainiens. « L’ennemi n’a eu d’autre choix que de fuir », a déclaré le chef des forces armées Zaluzhny, car l’armée de Kyiv a détruit les systèmes d’approvisionnement et perturbé le commandement militaire local de la Russie.
Pourtant, il a déclaré que l’armée ukrainienne ne pouvait pas confirmer un retrait russe.
Alexander Khara, du groupe de réflexion Center for Defence Strategies basé à Kyiv, a fait écho à ces préoccupations, affirmant qu’il craignait toujours que les forces russes ne détruisent un barrage en amont de Kherson et n’inondent les abords de la ville. L’ancien diplomate ukrainien a également mis en garde contre les pièges et autres dangers possibles.
« Je serais surpris si les Russes n’avaient pas mis en place quelque chose, des surprises pour l’Ukraine », a déclaré Khara.
Le président russe Vladimir Poutine, qui a célébré il y a un peu plus d’un mois l’annexion de Kherson et de trois autres régions ukrainiennes et s’est engagé à les défendre par tous les moyens, n’a pas commenté le retrait.
Un habitant a déclaré que Kherson était déserte jeudi et que des explosions pouvaient être entendues autour du pont Antonivskiy – un passage clé du Dniepr que les forces ukrainiennes ont bombardé à plusieurs reprises.
« La vie dans la ville semble s’être arrêtée. Tout le monde a disparu quelque part et personne ne sait ce qui va se passer ensuite », a déclaré Konstantin, un habitant dont le nom de famille n’a pas été divulgué pour des raisons de sécurité.
Il a déclaré que les drapeaux russes avaient disparu des bâtiments administratifs de la ville et qu’il ne restait aucun signe du personnel militaire russe qui avait précédemment emménagé dans les appartements des résidents évacués. L’agence de presse d’État russe Tass a rapporté que les services d’urgence tels que les policiers et le personnel médical partiraient avec les dernières troupes russes.
Halyna Lugova, chef de l’administration ukrainienne de la ville de Kherson, a déclaré jeudi à la télévision ukrainienne que l’armée russe déplaçait des véhicules vers le pont Antonivskiy. Lugova, qui est maintenant basée sur un territoire sous contrôle ukrainien, a décrit les conditions dans la ville comme étant brutales.
Kherson reste sans électricité, sans chauffage et sans service Internet, les stations-service de la ville sont fermées et il n’y a pas de carburant, a-t-elle déclaré. La ville est également à court de médicaments pour les patients atteints de cancer et de diabète. Selon des reportages ukrainiens, les Russes ont fait sauter le centre de télévision local, certaines des tours de téléphonie mobile et les infrastructures énergétiques.
Les responsables ukrainiens ont été prudents à d’autres moments en déclarant des victoires contre une force russe qui, au moins initialement, était plus armée et plus nombreuse que les forces armées ukrainiennes.
Orysia Lutsevych, responsable du Forum ukrainien du groupe de réflexion sur les affaires internationales Chatham House, a déclaré que la réticence explique « pourquoi, tant que les Ukrainiens ne sont pas dans la ville, ils ne veulent pas déclarer qu’ils en ont le contrôle ».
Le Premier ministre britannique Rishi Sunak était tout aussi prudent. Il s’est entretenu avec Zelenskyy jeudi, et son bureau a déclaré qu’ils étaient d’accord « qu’il était juste de continuer à faire preuve de prudence jusqu’à ce que le drapeau ukrainien soit hissé sur la ville ».
Le général de l’armée Mark Milley, président des chefs d’état-major interarmées américains, a déclaré mercredi qu’il pensait qu’une retraite était en cours, mais que la Russie avait amassé jusqu’à 30 000 soldats à Kherson et qu’un retrait complet pourrait prendre plusieurs semaines.
Un analyste a noté que l’armée ukrainienne avait détruit des ponts et des routes dans le cadre de sa contre-offensive, rendant impossible un transfert rapide des troupes russes à travers le Dniepr.
« La principale question est de savoir si les Ukrainiens donneront aux Russes la possibilité de se retirer calmement ou de leur tirer dessus lors de la traversée vers la rive gauche », a déclaré l’analyste militaire ukrainien Oleh Zhdanov. « Le personnel peut être emmené sur des bateaux, mais l’équipement ne doit être sorti que sur des barges et des pontons, ce qui est très facilement pilonné par l’armée ukrainienne. »
Les alliés de Poutine se sont précipités pour défendre la retraite comme difficile, mais nécessaire. Cependant, l’analyste politique pro-Kremlin, Sergei Markov, a rompu les rangs et décrit cette décision comme « la plus grande perte géopolitique de la Russie depuis l’effondrement de l’Union soviétique » et a averti que « les conséquences politiques de cette énorme perte seront vraiment importantes ».
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Karmanau a rapporté de Tallinn, Estonie. Raf Casert a contribué depuis Bruxelles. Jill Lawless a contribué depuis Londres. Andrew Katell a contribué depuis New York.
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