Cette Coupe du monde est la première à se dérouler en terre musulmane. Les stades ont leurs propres salles de foi et l’appel à la prière de la mosquée située à proximité de leur base d’Al-Wakrah se fait régulièrement entendre alors que l’Angleterre s’entraîne. C’est un son envoûtant au coucher du soleil, mais pour Bukayo Saka, un chrétien engagé, une session biblique nocturne est plus son truc.
Au milieu du stress du plus grand tournoi de football, ce temps seul avec le bon livre est précieux. « J’ai continué à lire la Bible ici. Je le lis tous les soirs », a déclaré Saka. « Pour moi, il est vraiment important d’avoir la présence de Dieu en moi tout le temps.
« Cela me donne plus de confiance que le plan de Dieu est parfait pour que je puisse aller sur le terrain et savoir que Dieu me soutient. L’essentiel pour moi est de garder ma foi, d’avoir foi en Dieu, donc je n’ai pas à être nerveux ou à m’inquiéter des résultats.
« C’est ma première Coupe du monde, je peux commencer à m’inquiéter des résultats différents mais je choisis juste de mettre ma foi en Dieu. » Cette foi a dû être mise à l’épreuve lorsque Saka a souffert de la douleur d’avoir raté le penalty décisif lors de la finale de l’Euro l’été dernier – et d’avoir été victime d’abus racistes en ligne pour ses ennuis.
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Mais avec l’aide de ses convictions et de l’étreinte chaleureuse de tant de footballeurs, il s’est reconstitué. Parmi eux se trouvait l’ancienne légende d’Arsenal Thierry Henry. « Thierry était en contact », a déclaré le joueur de 21 ans. « Cela signifiait tout pour lui d’obtenir mon numéro et de me contacter. Ce n’est pas seulement à partir de ce moment.
« Après la plupart des matchs d’Arsenal, il me tend la main. Il est toujours aussi passionné par le club et c’est une personne incroyable. Ce week-end, bien sûr, Henry n’aura pas le dos de Saka. C’est la France contre l’Angleterre avec toutes les connotations historiques que cela implique.
Saka est conscient de l’ampleur du jeu à venir. Ce n’est, accepte-t-il, pas un match normal. Mais il s’efforce de le maintenir dans les limites d’une compétition sportive. « La rivalité dans cette Coupe du monde est grande. Ce sont deux nations qui ont exceptionnellement bien performé lors de leurs quatre premiers matchs », a-t-il déclaré.
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« Nous avons regardé leurs matchs, nous les avons suivis et nous avons vu la qualité qu’ils ont et je suis sûr qu’ils ont fait la même chose avec nous. Ce sera certainement un match passionnant et tout le monde l’attend avec impatience.
Il est juste possible que cela se traduise par des pénalités. Si c’est le cas, alors Saka, avec la béquille de sa foi pour le soutenir, est armé pour intervenir à nouveau.
« J’ai progressé et mûri en tant que joueur et en tant que personne depuis ce moment », a-t-il déclaré. « Je n’aurais pas intensifié les fois où j’ai intensifié pour Arsenal avec des pénalités si je n’étais pas confiant, donc si le moment vient et si je suis prêt à le prendre, je serai plus qu’heureux de le faire. »
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