Le semencier mondial Syngenta lancera l’année prochaine un nouveau type de blé développé avec des techniques complexes de croisement aux États-Unis, battant des sociétés rivales qui tentent également de développer du blé à rendement plus élevé à un moment où l’offre mondiale de céréales diminue.
Le blé hybride, qui combine les caractéristiques positives de deux plantes mères, arrive après que le mauvais temps a réduit les récoltes de céréales et que la guerre d’Ukraine a interrompu les expéditions vers les importateurs affamés, envoyant les prix à des niveaux record ce printemps.
Syngenta, qui a commencé à travailler sur le blé hybride en 2010, a déclaré à Reuters qu’il y aurait suffisamment de semences sur le marché l’année prochaine pour que les agriculteurs américains puissent planter environ 5 000 à 7 000 acres.
Bien qu’il ne s’agisse que d’une infime partie des plantations du pays, le total non déclaré auparavant représente la plus grande production de blé hybride jamais réalisée par l’entreprise. Cela pourrait ouvrir la porte à des semis plus importants en 2024 et au-delà, car la guerre et le changement climatique rendent les approvisionnements alimentaires mondiaux de plus en plus vulnérables.
Les producteurs de maïs et d’autres cultures comme l’orge bénéficient depuis longtemps des semences hybrides qui augmentent les rendements. La route vers le marché a été très lente pour le blé car le processus de développement est plus coûteux et difficile, et les entreprises ont vu un potentiel de rendement plus faible, ont déclaré les chercheurs.
Les avantages de la nouvelle récolte ne sont toujours pas certains. Trois sociétés semencières indépendantes qui ont produit du blé hybride cette année dans le cadre d’accords avec Syngenta ont déclaré à Reuters qu’elles n’étaient pas sûres que la récolte produirait des résultats révolutionnaires pour les producteurs. Ils ont ajouté qu’il faudra plus de temps pour déterminer comment produire de manière rentable les meilleures semences.
L’unité française de Syngenta a déclaré à Reuters que la société avait reporté le lancement d’un type de blé similaire testé en France à la suite de résultats décevants. Les hybrides américains et français ont été adaptés aux conditions de croissance locales, qui peuvent inclure des menaces de maladies des plantes et la nécessité de respecter les normes de qualité pour la mouture et la boulangerie, a déclaré la société.
La société chinoise Syngenta a déclaré que son blé américain, qui sera vendu sous la marque AgriPro, pourrait augmenter les rendements de 12 à 15 % et rendre les cultures plus stables, ajoutant qu’il suscite un vif intérêt de la part des agriculteurs.
Le blé « est la seule grande culture vivrière qui n’a pas encore bénéficié d’une technification significative. Les hybrides vont changer cela », a déclaré Jon Rich, responsable des opérations céréalières pour l’Amérique du Nord chez Syngenta Seeds.
Près de 100 ans
Les agriculteurs utilisent des semences hybrides depuis les années 1930 pour cultiver du maïs, suivi d’autres cultures allant des arachides aux tomates. Le maïs hybride a aidé les rendements américains à grimper de 20 boisseaux par acre en 1930 à 140 boisseaux au milieu des années 1990. En 1960, 95 % des acres de maïs aux États-Unis étaient plantés de semences hybrides.
« Le maïs est vraiment facile à faire », a déclaré Charlie Vogel, directeur général de la Minnesota Association of Wheat Growers. « C’est vraiment difficile avec le blé, il faut donc des conditions idéales pour l’ensemencement. »
D’autres grandes sociétés semencières mondiales, dont Bayer AG et BASF SE, développent du blé hybride mais ont plusieurs années de retard sur Syngenta. Contrairement à la modification génétique, l’hybridation des cultures n’a pas suscité de controverse parmi les consommateurs. Bien qu’il soit largement utilisé dans les cultures de soja et de maïs destinées à l’alimentation du bétail, la modification des gènes végétaux a longtemps été taboue pour le blé qui est transformé en pain et en pâtes.
Malgré cela, la startup argentine Bioceres a obtenu différents niveaux d’approbation pour le blé génétiquement modifié résistant à la sécheresse au Brésil, au Nigeria, en Australie et en Nouvelle-Zélande, pariant sur l’acceptation croissante des consommateurs alors que le monde lutte pour nourrir une population croissante confrontée à des conditions météorologiques de plus en plus sévères.
Produire des semences de blé hybride est encore plus compliqué et coûteux que le blé conventionnel. Cela signifie que les agriculteurs qui plantent la culture doivent voir des récoltes considérablement améliorées pour justifier des prix plus élevés des semences, ont déclaré les producteurs de semences.
Les récoltes doivent également s’améliorer suffisamment pour convaincre les agriculteurs d’acheter de nouvelles semences hybrides chaque année, au lieu de conserver le blé des récoltes précédentes comme beaucoup le font avec les semences conventionnelles, ont déclaré les chercheurs.
À Park River, dans le Dakota du Nord, Hankey Seed Company a cultivé les semences de blé hybride de Syngenta sur 30 acres et a également produit la récolte de céréales sur 80 acres comme test pour les futurs clients, a déclaré le propriétaire Dave Hankey. Il a planté le blé cultivé pour le grain sur son meilleur sol et a déclaré qu’il produisait son meilleur rendement.
« Ce sera considérablement plus cher et je n’ai probablement pas de vraies bonnes données pour montrer que cela vaudra la dépense supplémentaire », a déclaré Hankey.
Le blé hybride peut produire des résultats plus uniformes dans tous les champs que le blé conventionnel et peut offrir de meilleurs rendements sur un sol pauvre, a déclaré Hankey. Il a refusé de parler de détails en raison d’un accord de non-divulgation avec Syngenta.
Pour produire des graines hybrides, Hankey a déclaré qu’il avait planté un mélange de plantes mâles et femelles dans ses champs, puis les avait entourés d’une bordure de plantes mâles pour s’assurer que leur pollen était le seul pollen disponible pour les femelles.
Hankey a même engagé un plumeau pour survoler la moitié de ses 30 acres afin de tester si l’avion déplacerait plus de pollen dans l’air et améliorerait la fertilisation. Il a dit qu’il n’avait pas remarqué de différence.
« Vous avez tout simplement besoin du bon vent léger – pas trop, pas trop peu – pour que ce pollen flotte juste au moment où la plante femelle est ouverte prête à le recevoir », a déclaré Kevin Capistran, co-propriétaire de Capistran Seed Company au Minnesota qui a également produit les semences de blé hybride de Syngenta.
Une autre entreprise, Noeske Seed Farm à Valley City, dans le Dakota du Nord, a déclaré avoir cultivé 80 acres de blé hybride de Syngenta pour le grain. Les rendements n’étaient pas remarquables, bien que la culture ait été semée tardivement en raison de pluies excessives, a déclaré un représentant.
« Tout le monde y travaille »
Les agriculteurs américains qui cultivent du blé hybride l’année prochaine se connecteront directement à Syngenta Seeds pour fournir des données sur les cultures que la société utilisera pour améliorer les hybrides suivants, avant un lancement commercial complet en 2024, a déclaré Syngenta. Les agriculteurs recevront une remise sur les semences pour encourager les commentaires, a indiqué la société.
« Nous comprenons l’incertitude que certains agriculteurs peuvent avoir, en particulier lorsque l’industrie a tenté de rendre le blé hybride viable au cours des dernières décennies », a déclaré Rich de Syngenta.
Syngenta prévoyait en 2015 que ses ventes annuelles de semences de blé hybride pourraient potentiellement atteindre 3 milliards de dollars d’ici 2032. Elle a refusé de fournir des prévisions actualisées.
L’unité française de Syngenta a déclaré qu’elle espérait commercialiser une variété de blé hybride en France en 2025, après que ses premiers hybrides n’aient pas atteint les objectifs de rendement lors d’essais au cours d’une année chaude et sèche. La société a déclaré que même si les premiers hybrides « obtenaient les meilleurs résultats sur le marché, nous devons aller au-delà de cela ».
Le stock mondial de blé devrait se réduire à un simple inventaire de 98 jours d’ici la fin de la campagne de commercialisation 2022/2023, le plus bas en huit ans, selon les données du gouvernement américain.
L’allemand BASF prévoit de lancer des semences de blé hybrides, connues sous le nom d’Ideltis, en Europe, aux États-Unis et au Canada dans la seconde moitié de la décennie, a déclaré Peter Eckes, président de la recherche et du développement chez BASF Agricultural Solutions.
Bayer, quant à lui, a déclaré que son blé hybride sera également commercialisé «d’ici la fin de cette décennie» et qu’il a enregistré des augmentations de rendement d’environ 15% ou plus lors d’essais. La société a intensifié ses travaux de développement au cours des trois dernières années et la crise ukrainienne a amplifié les problèmes d’approvisionnement, a déclaré Frank Terhorst, responsable de la stratégie et de la durabilité de Bayer Crop Science.
« Le blé hybride est le rêve des développeurs de semences depuis les années 1950 », a déclaré Claude Tabel, ancien président de l’UFS, l’association des semenciers français. « Tout le monde y travaille. »