WASHINGTON (AP) – Le PDG de Norfolk Southern s’est sincèrement excusé devant le Congrès jeudi pour le déraillement d’un train de matières dangereuses enflammé le mois dernier à la frontière entre l’Ohio et la Pennsylvanie et a promis des millions de dollars pour aider la ville locale à se rétablir. Mais il s’est arrêté avant d’approuver pleinement des règles de sécurité plus strictes ou des engagements spécifiques à payer pour les dommages sanitaires et économiques à long terme.
Lors d’une audience au Sénat bien remplie, le PDG Alan Shaw a déclaré que son chemin de fer soutenait fermement l’objectif d’améliorer la sécurité ferroviaire, mais il a également défendu le bilan de son entreprise.
Il a été interrogé de près par les démocrates et les républicains sur des engagements spécifiques à payer pour la santé et les dommages économiques à long terme – et sur la prise de décision qui a conduit à la libération et à la combustion de chlorure de vinyle toxique. de cinq wagons-citernes – ainsi que l’engagement de l’entreprise envers la sécurité et l’aide aux habitants d’East Palestine, Ohio.
« Je suis terriblement désolé pour l’impact que ce déraillement a eu sur les gens de cette communauté », a déclaré Shaw au Comité sénatorial de l’environnement et des travaux publics. « Nous allons être là aussi longtemps qu’il le faudra pour aider la Palestine orientale à prospérer et à se rétablir. »
Mais les condoléances et l’engagement de 20 millions de dollars d’aide à ce jour n’ont guère satisfait les législateurs ou plusieurs résidents de la Palestine orientale qui se sont rendus à Washington pour l’audience.
« Comment pouvons-nous faire confiance à cet homme pour notre santé et celle de nos enfants, alors qu’il ne répond même pas aux questions auxquelles nous avons besoin de réponses », a déclaré Jami Cozza, ajoutant que sa famille continue de souffrir de maladies plus d’un mois après le déraillement.
La société a annoncé plusieurs mises à niveau de sécurité volontaires. Les sénateurs, cependant, cherchent à agir eux-mêmes alors qu’ils enquêtent sur le déraillement, la réponse de l’administration Biden et les pratiques de sécurité de l’entreprise après le renversement de 38 wagons, dont 11 transportant des matières dangereuses.
Norfolk Southern est également sous la pression des régulateurs fédéraux. Le National Transportation Safety Board et la Federal Railroad Administration ont tous deux annoncé des enquêtes cette semaine du déraillement de la Palestine orientale et d’autres accidents, dont la mort d’un conducteur de train mardi.
Jeudi seulement, un train Norfolk Southern a déraillé en Alabama. La société et les responsables locaux ont déclaré qu’il n’y avait aucune menace pour le public.
Lors de l’accident de l’Est de la Palestine, personne n’a été blessé, mais la moitié des quelque 5 000 résidents locaux ont été évacués. Des scènes de fumée s’échappant au-dessus de la ville, accompagnées de plaintes de résidents qu’ils souffrent toujours de maladies, ont tourné l’attention nationale vers la sécurité ferroviaire et les moyens de transport des matières dangereuses.
Tout cela a déclenché une démonstration de bipartisme au Sénat. Jeudi, le comité a également entendu les sénateurs de l’Ohio et de la Pennsylvanie – le républicain JD Vance et les démocrates Sherrod Brown et Bob Casey – qui proposent de nouvelles règles de sécurité. en vertu d’une loi sur la sécurité ferroviaire de 2023.
Les déraillements de train sont devenus moins fréquents, mais il y en avait encore plus de 1 000 l’année dernière, selon les données de la Federal Railroad Administration.. Et comme le montre la Palestine orientale, même un seul déraillement de train impliquant des matières dangereuses peut être désastreux.
Les expéditions de matières dangereuses représentent 7 à 8 % des quelque 30 millions d’expéditions que les chemins de fer livrent aux États-Unis chaque année. Mais les chemins de fer mélangent souvent les expéditions et peuvent avoir un ou deux wagons de matières dangereuses sur presque tous les trains. Selon le groupe commercial Association of American Railroads, 99,9 % des expéditions de matières dangereuses arrivent à destination en toute sécurité.
Le comité sénatorial du commerce entendra également Shaw de Norfolk Southern, ainsi que la présidente du NTSB, Jennifer Homendy, lors d’une autre audience plus tard ce mois-ci. On s’attend également à ce que ce comité examine les règlements de sécurité proposés.
Shaw appuie les propositions visant à resserrer les normes pour les wagons-citernes que les chemins de fer ne possèdent pas, à élargir la formation sur les matières dangereuses pour les premiers intervenants et à établir des normes pour les détecteurs en bordure de voie que les chemins de fer utilisent pour détecter les problèmes. La société a également déclaré qu’elle ajoutait « environ 200 détecteurs de paliers chauds » à son réseau. Le NTSB a déclaré qu’un détecteur avait averti l’équipage d’opérer le train qui a déraillé le 3 février à l’extérieur de la Palestine orientale, mais ils n’ont pas pu arrêter le train avant que plus de trois douzaines de wagons ne sortent des rails et ne prennent feu.
Certains législateurs veulent aller au-delà des mises à niveau volontaires de la sécurité. La loi sur la sécurité ferroviaire de 2023, qui a obtenu le soutien du chef de la majorité au Sénat, Chuck Schumer, DN.Y., exigerait l’installation de plus de détecteurs de roulements chauds, fixerait des limites sur la longueur des trains et s’assurerait que les chemins de fer informent les États des matières dangereuses qu’ils sont transporter.
Certains républicains ont hésité à soutenir la proposition, résistant aux efforts visant à imposer de nouvelles réglementations.
Vance, un sénateur de l’Ohio qui a remporté les élections pour la première fois en novembre dernier, a critiqué les membres de son parti qui ont rejeté son projet de loi, affirmant qu’ils ignoraient un changement dans le GOP pour faire appel aux électeurs cols bleus.
« Nous avons le choix : Sommes-nous pour les grandes entreprises et le grand gouvernement, ou sommes-nous pour le peuple de la Palestine orientale ? il a dit.
Les républicains, dans le même temps, sont plus désireux de se plonger dans la réponse d’urgence au déraillement de la Palestine orientale.
L’audience de jeudi a également réuni des responsables de la protection de l’environnement aux niveaux fédéral, étatique et local. Ils ont reconnu des problèmes de communication dans les jours qui ont immédiatement suivi le déraillement, notamment autour de la décision de libérer et de brûler le chlorure de vinyle.
Les républicains ont critiqué le président Joe Biden pour ne pas avoir rendu visite à la communauté à la suite du déraillement. Le président démocrate a déclaré qu’il se rendrait à un moment donné, et la Maison Blanche note que le secrétaire aux Transports, Pete Buttigieg, s’est rendu dans l’est de la Palestine et a fait pression pour renforcer les protocoles de sécurité pour les trains.
Le projet de loi du Sénat touche également à un désaccord entre les syndicats de cheminots et les opérateurs en exigeant que les équipes de train continuent d’être composées de deux personnes. Les syndicats soutiennent que les chemins de fer sont plus risqués en raison des suppressions d’emplois dans l’industrie au cours des six dernières années. Près du tiers de tous les emplois ferroviaires ont été supprimés et les équipes de train, disent-ils, font face à la fatigue parce qu’elles sont de garde nuit et jour.
Shaw a déclaré que Norfolk Southern avait fait une « frénésie d’embauche » au cours de la dernière année, mais il n’a pas soutenu l’exigence de maintenir des équipes de deux personnes sur les chemins de fer de fret.
Il a souligné que l’entreprise avait dépensé plus d’un milliard de dollars pour la sécurité l’année dernière, mais il a reconnu que Norfolk Southern avait également dépensé plus de 3 milliards de dollars pour racheter ses propres actions et enregistré un bénéfice de 3,3 milliards de dollars en 2022.
« Je m’engage à faire de la culture de sécurité de Norfolk Southern la meilleure de l’industrie », a-t-il déclaré au panel du Sénat.
Le sénateur démocrate Ed Markey du Massachusetts a rejeté les propos de Shaw sur la sécurité après une récente série d’incidents, dont un autre déraillement samedi dernier près de Springfield, Ohio, et la mort d’un conducteur cette semaine dans une aciérie à Cleveland.
«Il semble que chaque semaine, il y ait un autre accident dont Norfolk Southern fait partie dans notre pays. Donc, vous pourriez penser que vous en avez assez investi, mais les faits disent exactement le contraire », a déclaré Markey.
Le sénateur a également pressé Shaw de prendre des engagements spécifiques, notamment de payer pour la perte de la valeur des maisons dans l’est de la Palestine. Shaw a répété ce refrain : « Je m’engage à faire ce qui est juste. »
Markey a répliqué: «Ce qui est bon pour la communauté sera alors équilibré – ce que nous pouvons voir dans les rachats d’actions – avec ce qui est juste de Norfolk Southern, et cela va être de poursuivre, de se battre, de résister à une indemnisation complète pour ces communautés .”
Misti Allison, une résidente de l’est de la Palestine, a déclaré qu’elle était également frustrée par le manque de détails de Shaw. Elle s’est préparée à rentrer chez elle où une odeur chimique persiste encore alors que les autorités enlèvent le sol contaminé.
« C’est déchirant parce que les gens ont de vraies préoccupations valables en ce moment. Les gens sont malades », a déclaré Allison. « Ce sol contaminé dont ils parlaient — il est toujours là. Ils le conduisent sur nos routes.