BELFAST – Le gouvernement britannique a admis jeudi sa défaite effective dans ses efforts pour amener rapidement les politiciens d’Irlande du Nord dans un nouveau gouvernement de partage du pouvoir, repoussant la date de la prochaine élection de l’assemblée de la région d’une année complète en 2024.
La concession de jeudi à la réalité a couronné des mois de déclarations catégoriques mais de plus en plus invraisemblables du secrétaire d’Irlande du Nord Chris Heaton-Harris, qui avait initialement affirmé que ses mains étaient liées et qu’une nouvelle élection rapide était inévitable après l’effondrement du gouvernement intercommunautaire de la région en octobre. .
Une série d’amendements législatifs a suivi, prolongeant les délais supposés par tranches de six semaines. Tous ces micro-mouvements ont été présentés comme calibrés d’une manière ou d’une autre pour persuader les unionistes démocrates de mettre fin à leur obstruction à la formation du gouvernement à Stormont.
Mais le DUP – publiquement engagé à saboter Stormont jusqu’à ce que ses demandes de modification des règles commerciales post-Brexit soient satisfaites – n’a pas bougé d’un pouce face à la menace de Heaton-Harris d’une nouvelle élection rapide à l’Assemblée d’Irlande du Nord. Les pourparlers entre le Royaume-Uni et l’UE sur la réforme du protocole commercial de l’accord de retrait pour l’Irlande du Nord semblent sur le point de faire une percée prochainement. Mais les compromis proposés pourraient bien ne pas répondre aux principales exigences du DUP, laissant l’impasse de Stormont intacte.
« Après avoir examiné mes options et m’être largement engagé en Irlande du Nord, je sais qu’une élection dans les semaines à venir ne sera ni utile ni bienvenue », a déclaré Heaton-Harris dans un communiqué publié alors qu’il présentait une nouvelle législation modificative qui modifierait son élection actuelle. « date limite » du 13 avril de 52 semaines.
Heaton-Harris a déclaré que cette décision « donnerait plus de temps aux parties pour travailler ensemble et revenir au gouvernement ».
Il a noté que les règles révisées, qui devaient passer toutes les étapes de la Chambre des communes d’ici le 22 février, signifieraient qu’il ne serait plus légalement obligé de fixer une nouvelle date d’élection à l’Assemblée d’Irlande du Nord jusqu’au 18 janvier 2024. En vertu de cette nouvelle arithmétique, si le DUP n’avait pas ‘t cédé d’ici là, le vote lui-même n’aurait pas à avoir lieu avant 12 semaines, jusqu’au 11 avril 2024.
Si une telle élection se produisait, elle relancerait effectivement le vote de mai 2022 que les unionistes démocrates ont perdu de peu face à leurs rivaux républicains irlandais, le Sinn Féin. Loin de craindre un tel vote, les dirigeants du DUP ont déclaré à POLITICO qu’ils savoureraient une seconde chance dans l’espoir de regagner au moins une partie de ce terrain perdu.
Le Sinn Féin détient actuellement 27 sièges dans l’assemblée mise sous cocon, le DUP en a 25. Le plus grand parti a droit au poste de premier ministre, un poste de premier ministre, un poste longtemps possédé par le DUP et jamais occupé par le Sinn Féin.
Mais peu de calculateurs politiques, y compris dans les rangs du DUP, voient une voie claire pour que les unionistes démocrates retrouvent leur position précédente en tant que plus grand parti d’assemblée. Dans le cas où le DUP égaliserait le nombre de sièges, le Sinn Féin détiendrait toujours le bris d’égalité probable avec une part plus élevée du vote populaire.