Les bébés nés pendant le premier verrouillage ont rencontré moins d’étapes de développement à l’âge d’un an par rapport à ceux nés avant la pandémie – bien qu’ils aient pu ramper plus rapidement, selon les données.
Environ 600 000 bébés sont nés en Grande-Bretagne et 60 000 autres en Irlande, en 2020 – lorsque les restrictions de Covid et le port de masque ont mis un terme à de nombreuses activités sociales, notamment les comptines pour tout-petits, les sorties de groupe prénatales et les câlins avec les grands-parents. Depuis lors, les parents et les psychologues ont réfléchi à l’impact d’un tel isolement forcé sur le développement social des bébés.
« Le verrouillage irlandais, en particulier, était un verrouillage très strict », a déclaré le Dr Susan Byrne, neurologue pédiatrique au Royal College of Surgeons en Irlande. « Pendant les six premiers mois, les familles [we studied] étaient en contact avec seulement quatre autres personnes en dehors de l’unité familiale, en moyenne, et au moment où ils ont atteint 12 mois, un bébé sur quatre n’avait pas rencontré d’autre enfant de son âge.
Pour étudier comment cela a affecté leur développement, Byrne et ses collègues ont demandé aux parents de 309 bébés «pandémiques» d’évaluer leur capacité à ramper; ramasser de petits objets avec son pouce et son index ; exprimer au moins un mot défini et significatif ; et sept autres étapes de développement, une fois qu’ils ont atteint l’âge de 12 mois. Les bébés sont tous nés entre mars et mai 2020.
L’étude, publiée dans Archives of Disease in Childhood, ont suggéré que le confinement pandémique avait un effet faible mais mesurable sur les compétences linguistiques et de communication des bébés : par rapport aux bébés pré-pandémiques, ils étaient moins susceptibles d’avoir un mot défini et significatif (89 % contre 77 %), pour désigner des personnes ou objets (93 % contre 84 %), ou pour pouvoir dire « au revoir » (94,5 % contre 88 %).
Cependant, un plus grand nombre d’entre eux étaient capables de ramper (91 % contre 97,5 %) – peut-être parce qu’ils dépensaient plus au sol, plutôt que attachés dans des voitures et des poussettes.
Byrne a déclaré: «C’est intéressant, car beaucoup de ces bébés étaient à la maison et ne voyaient pas beaucoup de gens partir, ce qui signifie qu’il n’y aurait eu personne à qui dire au revoir. Les bébés ont aussi tendance à pointer du doigt lorsqu’ils voient de nouvelles choses qu’ils veulent, mais s’ils n’étaient pas sortis, ils auraient déjà tout su de leur environnement.
Elle a souligné que les différences étaient minimes et que les parents pouvaient faire beaucoup pour aider les tout-petits à rattraper leur retard, comme lire et discuter régulièrement avec eux.
« Les bébés sont résilients et curieux par nature, et il est très probable qu’avec la réémergence de la société et l’augmentation des cercles sociaux, leurs compétences en communication sociale s’amélioreront », a déclaré Byrne. « Cependant, cette cohorte et d’autres devront être suivies jusqu’à l’âge scolaire pour s’assurer que c’est le cas. »