JLes temps évoluent rapidement dans le sport professionnel et aucun club ne comprend cela plus que les London Broncos pour la nouvelle saison. La question persistante de savoir comment la ligue de rugby capte l’attention de beaucoup dans la capitale a presque eu la réponse que personne ne voulait l’été dernier avec le club phare de Londres flirtant avec la relégation au troisième niveau, la Ligue 1, pour la première fois.
Une Super League sans Londres ? Pas idéal. Mais aucun club londonien dans les deux premiers rangs ? Impensable.
Heureusement, les Broncos ont assuré la sécurité dans le championnat et dès que cela s’est produit, IMG a soudainement déclaré Londres comme un acteur majeur dans la vision de la société mondiale de médias pour le sport alors qu’elle se lance dans un plan de 12 ans pour redéfinir la ligue de rugby.
« Nous ne disons pas Londres pour le plaisir car c’est Londres », a déclaré le vice-président d’IMG, Matt Dwyer, en décembre. « Nous le disons parce qu’il y a un avenir ici et ce que nous avons vu le suggère. Lorsque nous avons examiné les données, vous avez retiré les noms des villes et examiné la participation, l’intérêt et quelques autres paramètres, Londres était en tête. Il y a un géant endormi ici.
Peu de gens partagent cette conviction avec autant de ferveur que Mike Eccles, qui a pris le contrôle de Londres au milieu de l’année dernière et les a dirigés vers la sécurité. Eccles est, de son propre aveu, un entraîneur accidentel. Il a rejoint Londres en tant qu’entraîneur de fitness il y a dix ans, devenant directeur du rugby et entraîneur de la première équipe. Il tient maintenant à faire la seule chose que les Broncos de Londres n’ont jamais vraiment réussi: jeter les bases d’une stabilité à long terme.
« Je n’étais censé faire le travail que par intérim pendant quatre semaines, mais je suis ravi de diriger cette reconstruction et cette renaissance du club », a déclaré Eccles. « J’ai entendu toutes les choses sur le potentiel de Londres d’IMG mais personne n’a le droit divin d’avoir un siège à n’importe quelle table. Ils disent que le jeu serait meilleur avec un Londres fort dans l’élite et je suis d’accord avec cela. Mais nous devons à nouveau enthousiasmer les gens pour la ligue de rugby de Londres.
Après une existence nomade depuis leur formation en 1980, les Broncos espèrent pouvoir enfin s’installer dans leur dernière base. Leur liste de terrains ressemble à l’équipe de nuit d’un chauffeur de taxi londonien : Fulham, Crystal Palace, Chiswick, Barnet, Twickenham, Charlton, Brentford et Ealing sont tous rentrés chez eux. Le prochain arrêt pour s’installer est la banlieue verdoyante quelque peu improbable de Wimbledon – mieux connue pour la grande affaire estivale du tennis – après avoir emménagé dans Plough Lane de l’AFC Wimbledon.
« C’est un stade exceptionnel pour la ligue de rugby », déclare Eccles. « Je ne suis pas sûr qu’il y ait beaucoup mieux en Super League, et certainement pas en Championship. Nous avions une excellente infrastructure à Ealing, mais vous ne pouviez jamais dépasser une foule de plus de 3 000 personnes à cause de la taille du terrain. Maintenant, nous avons une installation pour pousser vers un grand avenir et nous sommes entourés d’arrondissements et de zones où nous pouvons puiser dans le rugby junior et stimuler notre croissance.
Les installations de Wimbledon joueront en faveur de Londres lorsque IMG décernera ses notes initiales pour les licences de club plus tard cette année. Cela remplacera la promotion et la relégation conventionnelles, mais le succès sur le terrain jouera également un rôle. Eccles a réuni une équipe avec un noyau de talents produits à Londres alors que les Broncos visent à se remettre des implications financières de la pandémie, qui les a durement touchés.
« Lorsque nous avons été relégués de la Super League en 2019, le paiement du parachute a été complètement englouti par Covid quelques mois plus tard », explique Eccles. «Puis l’année suivante, vous ne recevez pas un autre paiement en parachute, vous êtes donc passé d’un financement de quelques millions de livres sterling à, en comparaison, de purs centimes. Nous parlons de pertes d’au moins 1,5 million de livres sterling.
Depuis leur première relégation de Super League en 2014, Londres a passé huit des neuf dernières saisons en Championship. Ils sont maintenant un club à temps partiel car ils visent à se stabiliser après quelques années mouvementées.
« Nous essayons simplement de mettre les choses en place pour que le club profite à long terme », a déclaré Eccles. « Nous avons dû dépouiller les choses l’année dernière pour démarrer ce processus et nous sommes peut-être allés trop loin, car nous avons failli être relégués. Mais nous avons attiré plus d’investissements et nous pensons que nous pouvons bien faire avec ce que nous avons sur le terrain et en dehors à Wimbledon.
Londres continue également d’investir massivement dans son académie, avec une grande partie de l’équipe qui commence la saison de championnat contre Batley dimanche produite par le club. La plupart des équipes de Super League ont également au moins un joueur né à Londres dans leurs livres.
« Nous sommes à environ 50% de notre équipe qui est locale, mais tout est sur le mérite, pas parce qu’ils sont nés à Londres », a déclaré Eccles. « Je crois que nos programmes juniors sont aussi bons que n’importe quel autre dans le pays, à égalité avec des clubs comme Wigan et Leeds. »
Et après être passé si près de l’effondrement l’an dernier, qu’est-ce qui constitue un succès cette saison pour Eccles ? « Amélioration », dit-il. « C’est une approche à long terme que nous adoptons maintenant et si nous avons une ascension rapide et une promotion, c’est génial.
« Si nous sommes légèrement meilleurs que l’an dernier, tant mieux. Mais je sens l’appétit pour la ligue de rugby à Londres. C’est toujours ici. Pour la première fois depuis longtemps, les choses évoluent dans la bonne direction. Nous devons mettre des clochards sur les sièges, et le travail acharné commence maintenant.