Lorsque les 7 pieds 2 de Rudy Gobert ont basculé sur Marcus Morris Sr. sous le panier à la fin du quatrième quart, les joueurs des Clippers trop familiers avec les blessures se sont instinctivement précipités vers leur coéquipier étendu sur le terrain.
Leur inquiétude a été de courte durée une fois que Morris a commencé à faire des pompes sur le terrain et que la foule a applaudi la tournure inattendue.
Compte tenu de la façon dont les Clippers ont commencé mercredi soir dans une Crypto.com Arena pleine de sièges vides et dépourvue d’énergie, il y avait également lieu de vérifier leur pouls.
Au lieu de cela, ils ont finalement montré des signes de vie et ont repoussé le Minnesota avec facilité au quatrième quart d’une victoire 99-88.
À égalité 69-69 avec 9 minutes 58 secondes à jouer, les Clippers ont devancé les Timberwolves par 16 au cours des sept minutes suivantes pour remporter leur troisième match consécutif et passer à 17-13.
Kawhi Leonard a terminé avec 19 points et huit rebonds, et Paul George a terminé avec 17 points, 11 passes décisives et 11 rebonds, son premier triple-double depuis le 11 février 2019, lorsqu’il jouait pour le Thunder d’Oklahoma City.
Mais c’est Nicolas Batum qui est sorti du banc sur son 34e anniversaire pour jouer le héros méconnu, les Clippers ont battu le Minnesota de 30 points en 31 minutes, un nombre presque incroyable dans un match aussi bas que celui-ci. Batum a commencé la seconde mi-temps, un changement crucial effectué alors que les Clippers avaient désespérément besoin d’une étincelle.
Les Clippers ont réussi 38% de leurs tirs et 30% de leurs 46 tirs à trois points, à seulement deux d’égaler leur sommet de la saison pour les tentatives. Les Timberwolves ont été abyssaux en profondeur, faisant quatre des 22 pour continuer une position défensive des Clippers qui se poursuit depuis la seconde moitié de la victoire de samedi à Washington.
Les Clippers veulent maintenir les équipes à 100 points ou moins, une tâche difficile dans la NBA moderne, a déclaré l’entraîneur Tyronn Lue. Mais ils ont été sur ce rythme, tenant leurs adversaires à 25 points ou moins au cours de 10 trimestres consécutifs.
« Nous avons tellement de gars qui peuvent jouer en défense de différentes manières contre différents gars », a déclaré Batum. « Nous savons que c’est un long processus, mais nous commençons à construire quelque chose de spécial. »
Deux nuits après une bouffée d’énergie dès le premier quart-temps dans une atmosphère bruyante au rythme de leur victoire de 20 points contre Boston, leader de la ligue, les Clippers ont ressemblé à la foule de l’arène pendant une grande partie du premier quart – la moitié là-bas. Lorsque deux fautes ont conduit Leonard à vérifier sept minutes plus tard, il avait marqué les quatre points de son équipe au milieu de son départ de tir de deux en 15.
Les gros problèmes de Leonard ont forcé Lue, quelques minutes plus tôt, à mettre en œuvre le plan sur lequel il s’était mis d’accord en ce qui concerne sa paire d’All-Stars. Leurs minutes ne se chevauchent plus comme dans une éclipse parfaite. Au lieu de cela, ils seront échelonnés à des moments tels que la fin des premier et troisième trimestres dans le cadre de la recherche de Lue pour « des files d’attente qui fonctionnent, et aussi être capable de jouer avec l’un de ces gars à des moments différents ».
Le gardien des Clippers Paul George (13 ans) tire au cours de la seconde mi-temps contre les Timberwolves du Minnesota mercredi à la Crypto.com Arena.
(Ashley Landis / Presse associée)
« Ces deux gars, quand ils sont tous les deux sur le terrain, c’est un peu difficile d’appeler des jeux pour les deux gars », a déclaré Lue. «Mais ils font du bon travail avec ça. Mais maintenant, PG a son unité. Kawhi a son unité. Et nous pouvons jouer à travers les deux.
Jouer à travers George a aidé les Clippers à revenir dans un match dans lequel ils étaient à la traîne par neuf après ses 10 points au premier quart. Si étourdir ses étoiles est une tactique à laquelle Lue s’est engagé, il en va de même pour les alignements sans centre vers lesquels les Clippers se tournent avec plus de régularité, l’équipe étant presque en pleine santé. Il s’est étendu aux réserves. Le deuxième quart s’est ouvert avec une formation dont les joueurs les plus grands étaient Batum et Robert Covington et les Clippers sont restés à égalité avec Minnesota jusqu’à ce que Leonard revienne sept minutes avant la mi-temps. Ils sont restés petits même lorsque Gobert est revenu pour le Minnesota – un écho du plan des Clippers pour annuler l’impact défensif de Gobert pendant les séries éliminatoires de 2021, lorsqu’il a patrouillé à l’intérieur pour l’Utah Jazz.
Covington a joué 19 minutes et il a été largement présenté avec Batum pour « diffuser Rudy autant que possible », a déclaré Lue.
Jouer sans centre est devenu une nécessité après la sortie d’Ivica Zubac après 17 minutes en raison d’une gêne au genou gauche. Lue a déclaré qu’il ne savait pas si Zubac jouerait jeudi contre Phoenix.
De telles petites formations ont été meilleures défensivement qu’offensivement, selon l’estimation de Lue. Mais les lacunes offensives des Clippers mercredi ne pouvaient pas être attribuées à ces seuls alignements car rien n’a fonctionné pendant une première mi-temps au cours de laquelle ils ont rassemblé 38 points et n’ont converti aucun des huit revirements du Minnesota en points.
La présence de Gobert rendant les Clippers réticents à conduire, ils ont tenté 25 trois points, égalant leur total de la saison pour une première mi-temps, mais n’en ont fait que cinq. C’était censé ajouter de la légèreté lorsque la mascotte des Clippers a escaladé une échelle de 24 pieds de haut à mi-terrain lors d’une pause en première mi-temps et a commencé à tirer des coups à une main sur un cerceau, avec un sur une douzaine environ; au lieu de cela, il est devenu inconfortablement proche de refléter la réalité.
Mais lorsque les Timberwolves n’ont pas pu tirer droit non plus, cela a laissé une ouverture. Les Clippers ont réussi cinq tirs à trois points au cours du seul troisième quart et leur défense a assuré que le Minnesota ne se rapprocherait plus jamais.