Tout était là – les passes nettes, le tir d’élite, la défense étouffante qui a insufflé aux Clippers la conviction qu’ils sont de calibre championnat.
Juste un problème. Tout était là aussi pour les Clippers lors d’une défaite 119-114 vendredi à l’intérieur du Wells Fargo Center – l’incohérence exaspérante, le malaise offensif et l’incapacité à enchaîner un match complet, des problèmes qui sont devenus plus habituels que des aperçus de leur plein potentiel.
Menant jusqu’à 20 avant la mi-temps dans peut-être leur moitié la plus nette de n’importe quel match cette saison, contre une équipe des 76ers de Philadelphie qui en avait remporté six de suite, les Clippers ont plutôt transformé ce qui aurait été leur victoire la plus impressionnante en une occasion manquée particulièrement notable. .
« Nous avons joué le match de la bonne façon en première mi-temps, nous avons joué en descente, nous avons joué avec rythme, nous avons défendu – c’est ce que nous sommes, peu importe qui nous jouons », a déclaré l’ailier Paul George, qui a marqué 22 points. « Le défi est de faire cela pendant un match complet et c’est juste, encore une fois, où nous manquons.
« Nous ne nous sommes pas encore identifiés à cela, je suppose, la personnalité de l’équipe, une équipe qui va juste vous finir. »
George l’a dit après une défaite à Oklahoma City lors de la deuxième semaine de la saison. Près de deux mois plus tard, que faudra-t-il pour atteindre cette percée ?
« Je ne suis pas sûr, » dit George. «Nous avons juste des lacunes.
«Je pense que nous devons juste aborder les deux mi-temps comme zéro-zéro. J’espère que ce changement nous permettra de jouer un peu plus vite, un peu mieux, un peu plus intensément, une meilleure concentration parce que je pense que nous ayons gagné les matchs ou non, nous avons été dans ces positions beaucoup — trop de fois cette saison.
Le centre de Philadelphie Joel Embiid a marqué 10 de ses 44 points au quatrième quart alors que les chants «MVP» résonnaient lors de ses lancers francs avec 11 secondes à jouer. Le garde James Harden a non seulement marqué 20 points, mais a également délivré 21 passes décisives, un sommet en carrière, tout en ajoutant 11 rebonds. En tout, Harden était responsable de 67 points.
James Harden des 76ers, à gauche, et Joel Embiid célèbrent après un panier en seconde période. Harden a récolté 20 points, 21 passes décisives et 11 rebonds pour un triple-double.
(Matt Slocum / Presse associée)
Ils étaient parfois brutalement efficaces. Et, les Clippers ont estimé qu’ils auraient pu être mis à l’écart.
« Nous avons eu nos chances, nous n’avons tout simplement pas joué intelligemment pendant tout le match », a déclaré l’entraîneur Tyronn Lue. « Quand nous nous sommes relevés, nous avons commis des erreurs clés et des mauvais jeux. »
Vendredi était le 10e match depuis Kawhi Leonard, qui a marqué 28 points, et George est revenu de blessures ensemble lors d’une victoire le 5 décembre contre Charlotte. Au cours de cette période, les Clippers étaient allés 6-3, entrant vendredi, avec une combinaison de la quatrième meilleure note défensive de la ligue et de son quatrième meilleur tir à trois points, à 39,9%.
Chacun était un élément constitutif d’une avance en première mi-temps qui est passée à 20 avec 3:37 restants au deuxième quart. Philadelphie n’a obtenu que trois lancers francs avant la mi-temps, huit de moins que sa moyenne de la première mi-temps, les Clippers mettant l’accent sur la défense sans faute. Il n’a également réalisé que quatre de ses 14 tirs à trois points. Philadelphie n’a retourné le ballon que trois fois, mais chacun a été suivi d’un panier Clippers – un lay-up de Norman Powell après une bande d’Embiid, un lay-up de George après avoir tapé le ballon de Harden.
John Wall a été retenu après s’être foulé la cheville droite pour la deuxième fois en autant de semaines – il espère jouer le 26 décembre à Detroit – mais avec la manipulation du ballon gérée par le comité, l’unité de banc des Clippers avait l’air aussi nette qu’elle a toute la saison. Les réserves ont effectué neuf de leurs 13 tirs en première mi-temps – une passe menant à tous les paniers sauf un. Contre une défense des Sixers qui s’est classée deuxième de la ligue pour limiter les tentatives des adversaires en profondeur, les Clippers ont réussi 10 de leurs 19 tirs à trois points en première mi-temps.
Mais les trois dernières minutes de la première mi-temps étaient de mauvais augure car leur avance a été réduite à 12, rappelant la façon dont, mercredi soir, Charlotte a méthodiquement réduit un déficit de 36 points à 14, un rallye lancé au troisième quart, quand il a devancé les Clippers par huit.
Kawhi Leonard des Clippers, qui a marqué 28 points, tire sur PJ Tucker des 76ers.
(Matt Slocum / Presse associée)
Deux jours plus tard, Philadelphie a remporté le troisième quart-temps par 12 points. Leonard n’a pas vu de parallèle entre les pertes – les revirements étaient le problème contre Charlotte, la défense de transition le problème vendredi, a-t-il déclaré. Mais le changement d’énergie et de concentration semblait le même pour George.
Lorsque l’ancien entraîneur des Clippers, Doc Rivers, a dirigé un deuxième défenseur des 76ers à George et Leonard, les Clippers ont gelé. Les autres partants Marcus Morris Sr. et Reggie Jackson, soupapes de décharge typiques lorsque les adversaires blitz, ont tiré un total de cinq sur 15.
« Nous n’avons pas fait un bon travail en jouant intelligemment et en jouant sur nos points forts lorsque les équipes nous ont fait un blitz », a déclaré Lue.
Un corner à trois points de Nicolas Batum a poussé les Clippers à un point d’avance avec quatre minutes à jouer.
Les Clippers n’ont jamais fait un autre panier.
« C’est bien de voir à quoi ça ressemble vraiment », a déclaré Jackson, qui a récolté quatre points et un différentiel de moins-13. « C’est rassurant, ça me colle à la peau, bien sûr, mais juste la façon dont nous continuons à avoir ces accalmies parfois, trop longues d’accalmies – vous allez en avoir tout au long du jeu mais nous devons trouver un moyen de étouffez-le dans l’œuf dès que possible.