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Washington (AFP) – Un avion de chasse américain a abattu samedi un ballon espion chinois au large de la Caroline du Sud, a déclaré le Pentagone, pour ce qu’il a qualifié de « violation inacceptable » de la souveraineté américaine par Pékin.
Le président Joe Biden a félicité les pilotes de chasse pour avoir abattu le ballon dans l’espace aérien américain et au-dessus des eaux territoriales américaines, après avoir passé des jours à survoler le pays.
« Ils ont réussi à l’abattre. Et je tiens à féliciter nos aviateurs qui l’ont fait », a déclaré Biden aux journalistes dans le Maryland.
Le secrétaire américain à la Défense, Lloyd Austin, a qualifié l’opération d' »action délibérée et légale » en réponse à la « violation inacceptable de notre souveraineté » par la Chine, a-t-il déclaré.
L’action a eu lieu samedi après-midi après la fermeture temporaire de trois aéroports du sud-est en raison de ce que la Federal Aviation Administration a appelé un « effort de sécurité nationale ».
Dans des images diffusées sur les chaînes de télévision américaines, le ballon semblait tomber verticalement dans l’océan.
Les responsables américains étaient initialement réticents à abattre l’appareil, craignant qu’il ne blesse des personnes et n’endommage des biens au sol.
Mais interrogé sur l’incident plus tôt samedi, Biden a promis « de s’en occuper ».
‘Dès que possible’
Biden a déclaré aux journalistes samedi qu’il avait initialement ordonné mercredi à l’armée d’abattre l’engin « dès que possible ».
« Ils ont décidé – sans faire de mal à personne sur le terrain … que le meilleur moment pour le faire était au moment où il passait au-dessus de l’eau », a déclaré Biden.
La controverse a éclaté jeudi, lorsque des responsables américains ont déclaré qu’ils suivaient un gros « ballon de surveillance » chinois dans le ciel américain.
Cela a conduit vendredi le secrétaire d’État Antony Blinken à abandonner un rare voyage à Pékin destiné à contenir la montée des tensions américano-chinoises.
Après une première hésitation, Pékin a admis être propriétaire du « dirigeable », mais a déclaré qu’il s’agissait d’un ballon météo qui avait été dévié, ajoutant qu’il regrettait la situation.
« Le dirigeable vient de Chine. C’est un dirigeable civil utilisé à des fins de recherche, principalement à des fins météorologiques », a déclaré vendredi le ministère chinois des Affaires étrangères dans un communiqué.
« La partie chinoise regrette l’entrée involontaire du dirigeable dans l’espace aérien américain en raison d’un cas de force majeure », a-t-elle déclaré, en utilisant le terme juridique désignant un acte échappant au contrôle humain.
Le ballon avait survolé des parties du nord-ouest des États-Unis, y compris l’État du Montana, qui abritent des bases aériennes sensibles et des missiles nucléaires stratégiques dans des silos souterrains, ajoutant aux inquiétudes.
Les médias américains ont rapporté tôt samedi que le ballon avait été repéré au-dessus de la Caroline du Nord et de la Caroline du Sud.
Un shérif du comté de York, en Caroline du Sud, a averti les habitants de ne pas essayer d’abattre l’engin.
« Oui, il y a des informations selon lesquelles le ballon chinois survole notre région en ce moment », a déclaré un message sur le compte Twitter du shérif Kevin Tolson.
« Il vole à plus de 60 000 pieds. N’essayez pas de lui tirer dessus !! Vos cartouches de fusil ne l’atteindront PAS. Soyez responsable. Ce qui monte descendra, y compris vos balles. »
Le ballon aurait volé à une altitude bien supérieure aux niveaux utilisés par les avions de ligne commerciaux, bien que certains pilotes privés aient déclaré sur les réseaux sociaux qu’il était inconfortablement proche.
Un autre ballon espion chinois présumé a été aperçu au-dessus de l’Amérique latine, a annoncé vendredi le Pentagone, sans fournir de précisions quant à sa localisation.
© 2023 AFP