Un autre dimanche en désavantage numérique à Clipper Nation, les habitants ont adopté de bonnes nouvelles là où ils pouvaient les trouver.
Le blessé Paul George, par exemple, a brièvement quitté sa banquette et est revenu à l’action au deuxième quart.
Il lançait des T-shirts dans les gradins.
Marcus Morris Sr., blessé, n’a même pas eu besoin de quitter sa banquette pour passer l’après-midi à rebondir autour de la Crypto.com Arena.
C’était son jour bobblehead.
Dans ce qui est également qualifié de victoire, les Clippers ont survécu à une lutte de trois quarts avec la pire équipe de la NBA pour finalement se retirer dans les dernières minutes pour une victoire 121-100 sur les Houston Rockets.
Yay.
Les tribunes sont pleines, le bruit sourd est assourdissant, Chuck le Condor fait de la salsa, tout le monde crie pour ces t-shirts dang, l’expérience de jeu Clippers est bien vivante.
Mais, à mi-chemin de l’une des saisons les plus importantes de leur histoire, les jeux réels sont une autre histoire.
L’équipe supposée la plus profonde de la NBA a été incroyablement superficielle. L’équipe supposée la plus forte de l’Ouest a incarné la fragilité.
Les Clippers ont été tellement blessés, et si prudents pour soigner ces blessures, qu’ils ont à peine été les Clippers, et ça devient fatiguant.
Vous pouvez le voir dans l’expression fatiguée de l’entraîneur Tyronn Lue, qui, de nuit en nuit, ne sait littéralement jamais qui va se présenter.
« Cela a été difficile », a déclaré Lue.
Vous pouvez le sentir dans la confusion des joueurs, qui doivent apparemment s’adapter à un style différent chaque soir car la formation de départ et les rotations ne cessent de changer.
« C’est un endroit foiré », a déclaré Lue.
Vous pouvez l’entendre dans la voix des joueurs, dans leur acceptation résignée de cette clé massive qui a été jetée dans leur hiver.
« Je veux dire, c’est difficile, mais vous savez que vous ne pouvez rien y faire », a déclaré Ivica Zubac. « Les gars se blessent et nous devons leur donner le temps de retrouver la santé… nous ne voulons précipiter personne… c’est ce que c’est. »
Voici ce que c’est : Les Clippers sont 23-22 et à peine dans la course aux séries éliminatoires. Les Clippers ont perdu sept de leurs neuf derniers matchs. Les Clippers ont une fiche de 5-13 contre des équipes avec une fiche gagnante.
À travers tout cela, les Clippers ont disputé quatre matchs avec une liste complète et saine.
Quatre matchs.
Comme l’a encore montré dimanche, pour chaque point lumineux, il y a une ombre. C’était le quatrième match consécutif de Kawhi Leonard à pleine puissance – il a marqué 30 points en 32 minutes, il est de retour ! – mais son acolyte George manquait son cinquième match consécutif à cause d’un ischio-jambier tenace.
L’attaquant des Clippers Kawhi Leonard passe le ballon en seconde période contre les Houston Rockets dimanche.
(Marcio José Sanchez / Associated Press)
Leonard et George n’ont disputé que 15 matchs ensemble, et les Clippers ont une fiche de 9-6 dans ces matchs tout en devançant leurs adversaires de 8,3 points pour 100 possessions.
Quinze matchs.
Leurs statistiques complètes sont encore plus surprenantes et maussades.
Les Portland Trail Blazers mènent la ligue avec le plus de temps joué par une seule formation avec 445 minutes. La formation la plus utilisée des Clippers est ensemble sur le terrain depuis 163 minutes.
C’est moins de trois heures en trois mois.
Cinq joueurs manquaient à l’appel dimanche, et il a fallu au reste de l’alignement la majeure partie du match pour trouver un flux.
« C’est difficile », a déclaré Leonard à propos des ajustements constants de l’alignement. « Je sais que c’est difficile pour les entraîneurs, les gars qui reviennent, ils sont soumis à une sorte de restriction de minutes … alors les joueurs doivent aussi trouver le rythme avec ça … tout ce que nous pouvons faire, c’est … le broyer.
Cette saison, plus que jamais, ils ont besoin de travailler fort.
Ils doivent non seulement faire les séries éliminatoires, mais doivent avancer profondément dans les séries éliminatoires, créer un buzz sérieux, franchir cette fenêtre laissée ouverte par les Lakers en difficulté, faire du bruit.
À la fin du premier quart-temps dimanche, le vidéoboard illustrait pourquoi.
Une publicité est apparue révélant l’âme d’une franchise qui avait sérieusement besoin d’un amour engagé.
Un « accès prioritaire » était offert au dôme Intuit, et vous savez ce que cela signifie.
La nouvelle arène audacieuse d’Inglewood des Clippers devrait ouvrir ses portes à l’automne 2024, et ils doivent convaincre leurs fans dévoués de descendre l’autoroute, et bien que leur présentation de jeu soit relatable et amusante, personne ne veut suivre un perdant.
Leonard et George seront là, car leurs contrats s’étendent tous les deux sur la première saison de la nouvelle arène. Rappelez-vous, il y a quatre ans, ils ont été embauchés pour ouvrir la voie à Inglewood. Pourtant, jusqu’à présent, ils ont échoué.
Lors de leur première saison ensemble, ils ont implosé dans la bulle et ont perdu une avance de trois matchs contre un en demi-finale de conférence contre Denver.
Lors de leur deuxième saison, Leonard s’est blessé au genou lors des séries éliminatoires et ils ont perdu contre Phoenix lors de la finale de la Conférence Ouest.
Lors de leur troisième saison, Leonard n’a pas joué et ils ont été éliminés du tournoi de qualification.
C’était l’année où Leonard était censé être en bonne santé, George était censé être son égal, leur profondeur était censée être stupéfiante, leur grandeur réelle.
C’était l’année où l’équipe la plus approvisionnée de la NBA concourait sérieusement pour un championnat NBA.
Étonnamment, cela peut encore l’être.
Leurs joueurs ont juste besoin, vous savez, de jouer.
« Je sais que c’est aussi frustrant pour nos fans », a déclaré Lue. « Vous voulez mettre un produit sur le sol où nous avons réellement une chance de gagner tous les soirs. »
Au début du troisième quart dimanche, alors que les Clippers s’amusaient et perdaient contre un groupe d’enfants sauvages de Houston, les acclamations de leur base de fans généralement aimable ont été interrompues par une valeur aberrante.
« Allez Clippers, réveillez-vous ! » cria quelqu’un avec frustration depuis un siège au-delà de la ligne de base.
Mieux encore, présentez-vous.