Les parents en difficulté doivent attendre plus d’un an pour obtenir des bons d’achat d’aliments sains pour leurs enfants après la relance d’un programme du NHS en proie à des problèmes informatiques.
Le programme Healthy Start, qui aide les parents et les femmes enceintes à faible revenu à payer pour les fruits, les légumes, le lait et le lait maternisé, a échoué depuis qu’il a commencé à abandonner les bons papier en octobre 2021. Alors qu’il est passé d’un format de coupon papier à un système de carte prépayée, les parents qui utilisaient l’ancien système ont été rejetés pour le nouveau sans explication.
La numérisation bâclée signifie que des milliers de ménages éligibles ont vu leurs demandes refusées. Ils ont droit à des paiements antidatés, mais ce processus est entaché de retards, certaines familles attendant plus d’un an.
NHS Business Services Authority (NHSBSA), l’organisme indépendant du ministère de la Santé et des Affaires sociales responsable du programme, a déclaré qu’il était en train de contacter 46 000 personnes qui « pourraient avoir été affectées par ce problème », ajoutant « pas tous auront droit à un paiement antidaté ».
La NHSBSA a déclaré que l’attente moyenne entre la demande initiale d’un demandeur et la réception des fonds antidatés était de 254 jours, au 29 novembre de l’année dernière. Le retard le plus long enregistré était de 405 jours.
Environ 550 000 mères enceintes ou ayant des enfants de trois ans ou moins sont théoriquement éligibles au dispositif. Il vaut 4,25 £ pour chaque semaine de grossesse à partir de 10 semaines, puis 8,50 £ par semaine pour les bébés jusqu’à un an et 4,25 £ par semaine pour les enfants jusqu’à quatre ans.
Jonathan Pauling, directeur général de l’Alexandra Rose Charity, qui gère son propre programme de bons dans certaines régions, a déclaré que le programme Healthy Start offrait un soutien vital aux familles et à leurs enfants à travers le pays, et « tout retard dans la réception de ce soutien signifie que ces enfants auront probablement moins de fruits et de légumes dans leur alimentation à un moment critique de leur développement ».
« Pendant une crise du coût de la vie, cela est particulièrement inacceptable alors que le programme Healthy Start est plus que jamais nécessaire pour aider les familles à se procurer des aliments frais sains et du lait maternisé pour leurs plus jeunes enfants. Les problèmes persistants liés à la numérisation du système doivent être résolus de toute urgence », a-t-il déclaré.
L’argent était auparavant distribué sous forme de bons papier pouvant être échangés dans les supermarchés, mais ceux-ci ont été progressivement supprimés le 31 mars de l’année dernière et remplacés par un système de carte prépayée, qui est rechargée toutes les quatre semaines.
Dans un communiqué, la NHSBSA a déclaré: « Tant que nous n’aurons pas reçu de réponse de tous ceux que nous contactons, il n’est pas possible de dire à combien de personnes un paiement antidaté ou quel sera le montant total dû.
« Les calculs des paiements antidatés sont complexes avec de nombreuses variables, y compris les personnes entrant et sortant de l’éligibilité et différents montants de paiement en fonction de la grossesse et de l’âge des enfants.
«Nous apprécions que cela soit frustrant pour les personnes concernées et nous nous excusons pour le temps qu’il faut pour résoudre ce problème. Nous tenons à assurer aux bénéficiaires que nous y travaillons en priorité.
Healthy Start, qui a été lancé en 2006, est disponible pour les demandeurs de crédit universel qui gagnent 408 £ ou moins par mois et les demandeurs de crédit d’impôt pour enfants avec un revenu annuel de 16 190 £ ou moins. Les personnes bénéficiant d’avantages hérités du passé, y compris le soutien du revenu, l’allocation de demandeur d’emploi, le crédit de pension et le crédit d’impôt pour travail, peuvent également en faire la demande. Les militants ont également appelé à ce que la valeur de l’avantage augmente en fonction de la flambée des prix. Selon une analyse de First Steps Nutrition Trust, entre août 2021 et novembre 2022, le coût des préparations pour nourrissons a augmenté de 23 %, soit plus du double de l’augmentation moyenne des prix des denrées alimentaires.
L’allocation Healthy Start actuelle n’est plus suffisante pour couvrir le coût total des préparations pour nourrissons sur le marché, selon la Food Foundation.
« Le gouvernement doit agir immédiatement pour résoudre les problèmes actuels du programme, notamment en veillant à ce que la valeur suive la flambée des prix des denrées alimentaires, que les familles qui doivent de l’argent soient payées rapidement et que les problèmes persistants liés à la numérisation soient résolus », a déclaré Isabel Hughes, de la Food Foundation. responsable de l’engagement politique.