HOUSTON – Les fans des Phillies ont adoré Bryce Harper depuis le moment où le cogneur superstar a choisi Philadelphie comme nouvelle maison de baseball. C’est l’amour de Philadelphie, bien sûr, donc c’est mêlé d’un peu de scepticisme et d’angoisse et même de huées occasionnelles, mais c’est toujours de l’amour.
Ils l’aimaient parce qu’il avait choisi Philadelphie. Ils l’aimaient parce qu’il avait choisi un contrat sans aucune option de retrait, bien qu’en tant qu’agent libre de 26 ans avec un prix MVP sur son CV, il était en mesure d’en demander autant qu’il le voulait. Ils l’aimaient parce qu’il était clair dès le départ qu’il choisissait les fans autant qu’il choisissait la franchise. Et ils l’aimaient parce qu’ils pensaient qu’il pourrait ramener la franchise aux World Series.
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Il a été implacablement « nous » au lieu de « moi » depuis le jour de son arrivée, et cela a été mis en évidence jeudi lors de la journée des médias des World Series. Vous auriez dû le voir, entouré de caméras, écartant les questions centrées sur Bryce comme s’il était Bernie Parent niant les tirs frappés ou Reggie White armant fort les malheureux joueurs de ligne offensifs.
Question : « Est-ce personnel pour vous ? »
Harper : « Je pense que c’est personnel pour nous tous, en tant qu’équipe. Pouvoir ramener les Phillies dans des matchs gagnants, pouvoir revenir là où ils étaient destinés à être… cela fait longtemps que nous ne sommes pas venus ici. Pouvoir nous récupérer en tant qu’équipe, en tant qu’organisation, c’est personnel pour nous tous.
Question : « C’est ce que vous attendiez. Qu’est-ce que ça fait d’être ici ?
Harper : « Nous sommes excités, en tant que groupe entier, nous sommes très excités. Nous sommes ravis d’être ici, reconnaissants de cette opportunité. Nous sommes ravis d’être en mesure d’aller là-bas et de jouer un grand match demain.
Harper a signé son énorme contrat de 13 ans et 330 millions de dollars avec les Phillies après le début de l’entraînement de printemps en 2019, il n’avait donc même pas été avec l’équipe pendant un mois complet lorsqu’il a fait ses débuts en saison régulière dans son nouvel uniforme à son nouvelle maison, Citizens Bank Ballpark, le 28 mars. J’y étais, et disons simplement qu’il était facile de croire le communiqué de presse que la MLB avait envoyé disant que le maillot n ° 3 des Phillies de Harper était en tête de toutes les ventes de baseball jusqu’à ce point de 2019.
beaucoup de Bryce ici aujourd’hui… pic.twitter.com/4RHZisWf4V
—Ryan Fagan (@ryanfagan) 28 mars 2019
Harper était partout. Maillots, pancartes, acclamations et chants. C’était un héros conquérant qui n’avait encore rien conquis d’important. Mais il croyait. Et les fans ont cru.
Harper a terminé troisième de la formation ce jour-là, derrière Jean Segura, devant Rhys Hoskins et JR Realmuto. Aaron Nola était le lanceur partant. Harper avait fait quatre voyages en séries éliminatoires avec les Nationals, mais ces quatre gars n’y étaient jamais allés. Harper, cependant, a eu le même nombre de victoires en séries éliminatoires que Nola, Segura, Hoskins et Realmuto : zéro.
Le but était de changer cela. Le changement, cependant, n’est pas venu aussi rapidement que n’importe qui portant un maillot n ° 3 ce jour-là – Harper ou les fans – aurait pu l’espérer.
Harper a été très bon, mais pas génial, lors de sa première saison avec les Phillies – 35 circuits, 4,4 bWAR, 126 OPS + – et le club a remporté exactement un match de plus que l’année précédente, un record égal de 81-81. Harper était meilleur en 2020, mais c’était la saison raccourcie par la pandémie, et les Phillies ont raté les séries éliminatoires élargies avec une fiche de 28-32. Harper a remporté son deuxième prix NL MVP en 2021 – 35 circuits, 5,9 bWAR, 179 OPS + – en 2021, mais le rayon tracteur .500 est resté verrouillé sur les Phillies, qui ont terminé 80-82.
Celui-là était particulièrement frustrant parce que le NL East était tellement gagnable. Avec sept matchs à jouer dans la saison, ils n’étaient qu’à 1,5 matchs de la première place de la division, mais ils ont perdu six de ces sept matchs. Les Braves ont remporté la division avec 88 victoires, puis se sont frayés un chemin jusqu’en octobre et ont remporté les World Series.
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Il était juste de se demander si les Phillies de Harper perceraient un jour. Surtout après le début de la saison 2022 d’une manière angoissante et familière, au point que le manager Joe Girardi a été licencié avec le club détenant un record de 22-29. Le revirement sous la direction du manager par intérim Rob Thomson a été rapide, mais alors que l’élan prenait de l’ampleur, Harper a été frappé à la main par un lancer de Blake Snell le 25 juin, entraînant une fracture du pouce qui l’a envoyé à l’IL.
Le «nous» a porté les Phillies sans Harper, alors que le club est allé 31-20 avec le MVP en titre de la NL en marge. C’est alors que le club de 2022 s’est finalement senti différent.
Et une fois que les Phillies ont atteint les séries éliminatoires, c’est devenu une série de moments magiques, livrés par tant de «nous» qui étaient là pour le premier match de Harper avec les Phillies. Segura a réussi un simple de deux points lors de la neuvième manche du premier match de la série Wild Card. Hoskins a réussi quatre circuits dans le NLCS. Nola a été brillant lors de ses deux premiers départs en séries éliminatoires. Realmuto a une paire de circuits, dont un à l’intérieur du parker.
Le plus grand moment, cependant? Cela a été livré par Harper lui-même.
« Ce doit être l’un des meilleurs moments de baseball auxquels j’ai jamais participé », m’a dit jeudi son coéquipier Brandon Marsh, « et j’étais juste assis sur le banc. C’était très amusant. »
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Alors que les Phillies tiraient de l’arrière 3-2 lors de la huitième manche du cinquième match de la NLCS, Harper est intervenu contre Robert Suarez. Les Phillies avaient une avance de 3-1 dans la série, mais une défaite dans ce match entraînerait les Padres à un seul match derrière, les deux derniers matchs étant prévus pour San Diego, un scénario que personne associé aux Phillies ne voulait.
Harper a écrasé une balle rapide de Suarez à 99 mph par-dessus le mur dans le champ gauche – une explosion dans le champ opposé – qui a marqué Hoskins pour donner aux Phillies une avance de 4-3. C’était plutôt incroyable.
« Quand j’ai frappé la balle, j’ai pensé: » Oh mec, ça va « », a déclaré Harper avec un sourire. « Mais aussi en même temps, j’essayais juste de tout comprendre, de saisir le moment, de comprendre le moment, de regarder mes coéquipiers, de partager cela avec mes coéquipiers, de partager cela avec l’organisation. J’étais tellement excité de faire le tour des bases et de retourner dans l’abri pour partager ce moment avec mes coéquipiers.
Ils attendaient à bras ouverts.
« C’est le showman. Il a ce gène d’embrayage en lui », a déclaré Marsh. « C’est le travail qu’il fait dans les coulisses que peu de gens voient, et cela entre en jeu dans de gros spots comme celui-là. Je vous garantis qu’il n’est pas là-haut en train de penser au type de mécanique qu’il doit faire. Il a déjà fait tout ça, donc il est prêt. Vous n’avez jamais à vous soucier qu’un gars comme lui fasse le travail. C’est cool de voir tout son travail se dérouler sur la grande scène.
Et pour les fans de Philadelphie qui aiment Harper depuis ce jour de mars 2019, c’est cool de voir le « nous » avoir l’opportunité de gagner les World Series.